Biographie de Curtis LeMay, général de l'US Air Force

Curtis LeMay (15 novembre 1906, 1er octobre 1990) était un général de l'US Air Force devenu célèbre pour avoir mené une campagne de bombardements dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il a dirigé le Strategic Air Command, la division militaire américaine responsable de la plupart des armes nucléaires du pays. LeMay s'est présenté plus tard comme colistier de George Wallace lors de l'élection présidentielle de 1968.

Faits en bref: Curtis LeMay

Curtis Emerson LeMay est né le 15 novembre 1906 à Colombus, Ohio, à Erving et Arizona LeMay. Élevé dans sa ville natale, LeMay a ensuite assisté à Ohio State University, où il a étudié le génie civil et a été membre de la National Society of Pershing Rifles. En 1928, après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint le U.S.Army Air Corps en tant que cadet volant et a été envoyé à Kelly Field, au Texas, pour une formation en vol. L'année suivante, LeMay reçoit sa commission de sous-lieutenant dans la Réserve de l'Armée. Il a été nommé sous-lieutenant de l'armée régulière en 1930.

Affecté pour la première fois au 27th Pursuit Squadron à Selfridge Field, Michigan, LeMay a passé les sept prochaines années dans des missions de chasse jusqu'à son transfert aux bombardiers en 1937. En servant avec le 2nd Bomb Group, LeMay a participé au premier vol de masse de B-17s en Amérique du Sud, qui a remporté le groupe le Trophée Mackay pour ses réalisations aériennes exceptionnelles. Il a également travaillé comme pionnier des routes aériennes vers l'Afrique et l'Europe. Entraîneur implacable, LeMay a soumis ses équipages à des exercices constants, estimant que c'était la meilleure façon de sauver des vies dans les airs. Son approche lui a valu le surnom de "Iron Ass".

Après le déclenchement de La Seconde Guerre mondiale, LeMay, alors lieutenant-colonel, entreprit de former le 305th Bombardment Group et les dirigea lors de leur déploiement en Angleterre en octobre 1942 dans le cadre de la Eighth Air Force. Tout en menant le 305e au combat, LeMay a aidé à développer des formations défensives clés telles que la boîte de combat, qui a été utilisée par les B-17 lors de missions au-dessus de l'Europe occupée. Commandé de la 4e Escadre de bombardement, il est promu général de brigade en septembre 1943 et supervise la transformation de l'unité en 3e Division de bombardement.

Connu pour sa bravoure au combat, LeMay a personnellement dirigé plusieurs missions dont la section de Ratisbonne du 17 août 1943 Raid Schweinfurt-Regensburg. LeMay a conduit 146 B-17 d'Angleterre à leur cible en Allemagne, puis sur des bases en Afrique. Comme les bombardiers opéraient au-delà de la portée des escortes, la formation a subi de lourdes pertes, avec 24 avions perdus. En raison de son succès en Europe, LeMay a été transféré au théâtre Chine-Birmanie-Inde en août 1944 pour commander le nouveau XX Bomber Command. Basé en Chine, le XX Bomber Command a supervisé B-29 raids sur le Japon.

Après la capture des îles Mariannes, LeMay est transféré au XXI Bomber Command en janvier 1945. Opérant à partir de bases à Guam, Tinian et Saipan, les B-29 de LeMay ont régulièrement frappé des cibles dans des villes japonaises. Après avoir évalué les résultats de ses premiers raids en provenance de Chine et des Mariannes, LeMay a constaté que les bombardements à haute altitude se révélaient inefficaces sur le Japon, en grande partie à cause du mauvais temps. Les défenses aériennes japonaises empêchant les bombardements de jour à basse et moyenne altitude, LeMay ordonna à ses bombardiers de frapper la nuit à l'aide de bombes incendiaires.

Suivant les tactiques lancées par les Britanniques sur l'Allemagne, les bombardiers de LeMay ont commencé à bombarder les villes japonaises. Comme le matériau de construction prédominant au Japon était le bois, les armes incendiaires se sont révélées très efficaces, créant fréquemment des tempêtes de feu qui réduisaient des quartiers entiers. Les raids ont frappé 64 villes entre mars et août 1945 et tué environ 330 000 personnes. Bien que brutales, les tactiques de LeMay ont été approuvées par Présidents Roosevelt et Truman comme méthode pour détruire l'industrie de guerre et empêcher la nécessité d'envahir le Japon.

Après la guerre, LeMay a occupé des postes administratifs avant d'être affecté au commandement des Forces aériennes américaines en Europe en octobre 1947. En juin suivant, LeMay a organisé des opérations aériennes pour Pont aérien de Berlin après que les Soviétiques ont bloqué tout accès terrestre à la ville. Le pont aérien étant opérationnel, LeMay a été ramené aux États-Unis pour diriger le Strategic Air Command (SAC). En prenant le commandement, LeMay a trouvé le SAC en mauvais état et composé de seulement quelques groupes B-29 sans personnel. LeMay entreprit de transformer le SAC en première arme offensive de l'USAF.

Au cours des neuf prochaines années, LeMay a supervisé l'acquisition d'une flotte de bombardiers à réaction et la création d'un nouveau système de commandement et de contrôle qui a permis un niveau de préparation sans précédent. Quand il a été promu au grade de général en 1951, LeMay est devenu le plus jeune à atteindre le grade depuis Ulysses S. Subvention. En tant que principal moyen utilisé par les États-Unis pour livrer des armes nucléaires, le SAC a construit de nombreux nouveaux aérodromes et développé un système élaboré de ravitaillement en vol pour permettre à leurs avions de frapper le soviétique Syndicat. Tout en dirigeant le SAC, LeMay a commencé à ajouter des missiles balistiques intercontinentaux à son inventaire et à les incorporer en tant qu'élément vital de l'arsenal nucléaire du pays.

Après avoir quitté le SAC en 1957, LeMay a été nommé vice-chef d'état-major de l'US Air Force. Quatre ans plus tard, il est promu chef de cabinet. Dans ce rôle, LeMay a fait de la politique sa conviction que les campagnes aériennes stratégiques devraient avoir priorité sur les frappes tactiques et le soutien au sol. En conséquence, l'Air Force a commencé à se procurer des avions adaptés à ce type d'approche. Au cours de son mandat, LeMay a affronté à plusieurs reprises ses supérieurs, dont le secrétaire à la Défense, Robert McNamara, secrétaire de l'Air Force Eugene Zuckert, et président du Joint Chiefs General Maxwell Taylor.

Au début des années 1960, LeMay a réussi à défendre les budgets de l'Air Force et a commencé à utiliser la technologie des satellites. Parfois un personnage controversé, LeMay a été considéré comme un belliciste lors de la crise des missiles cubains de 1962 lorsqu'il a discuté avec le président John F. Kennedy et le secrétaire McNamara concernant les frappes aériennes contre les positions soviétiques sur l'île. LeMay s'est opposé au blocus naval de Kennedy et a favorisé l'invasion de Cuba même après le retrait des Soviétiques.

Dans les années qui ont suivi la mort de Kennedy, LeMay a commencé à exprimer son mécontentement à l'égard des politiques du président Lyndon Johnson en Vietnam. Au début de la guerre du Vietnam, LeMay avait appelé à une vaste campagne de bombardement stratégique dirigée contre les usines et les infrastructures industrielles du nord du Vietnam. Ne voulant pas étendre le conflit, Johnson a limité les frappes aériennes américaines à des missions interdictives et tactiques, pour lesquelles les avions américains étaient mal adaptés. En février 1965, après avoir subi d'intenses critiques, Johnson et McNamara ont forcé LeMay à la retraite.

Après avoir déménagé en Californie, LeMay a été approché pour défier le sénateur sortant Thomas Kuchel dans la primaire républicaine de 1968. Il a refusé et a choisi de se présenter à la vice-présidence de George Wallace sur le ticket du Parti indépendant américain. Bien qu'il ait initialement soutenu Richard Nixon, LeMay s'était inquiété du fait que Nixon accepterait la parité nucléaire avec les Soviétiques et adopterait une approche conciliante envers le Vietnam. L'association de LeMay avec Wallace était controversée, car ce dernier était connu pour son ferme soutien à la ségrégation. Après que les deux ont été défaits aux urnes, LeMay s'est retiré de la vie publique et a décliné de nouveaux appels à se présenter aux élections.

LeMay est décédé le 1er octobre 1990, après une longue retraite. Il a été enterré au Académie de l'US Air Force à Colorado Springs, Colorado.

On se souvient surtout de LeMay en tant que héros militaire qui a joué un rôle majeur dans la modernisation de l'US Air Force. Pour ses services et ses réalisations, il a reçu de nombreuses médailles des États-Unis et d'autres gouvernements, notamment ceux de la Grande-Bretagne, de la France, de la Belgique et de la Suède. LeMay a également été intronisé au Temple de la renommée de l'air et de l'espace international.