Il y a un petit monde étrange dans le système solaire extérieur appelé 136108 Haumea, ou Haumea (pour faire court). Il orbite autour du Soleil dans le cadre de la Ceinture de Kuiper, bien au-delà de l'orbite de Neptune et dans la même région générale que Pluton. Les chercheurs de planètes observent cette région depuis des années maintenant, à la recherche d'autres mondes. Il s'avère qu'il y en a beaucoup, mais aucun n'a été (encore) aussi étrange qu'Haumea. Cela ressemble moins à une planète en orbite calme et plus à une toupie sauvagement. Il court autour du Soleil une fois tous les 285 ans, tourbillonnant follement, de bout en bout. La motion raconte que les scientifiques planétaires Haumea ont été envoyés dans cette orbite en forme d'hélice par une collision avec un autre corps dans le passé.
Statistiques
Pour un petit monde au milieu de nulle part, Haumea présente des statistiques frappantes. Il n'est pas très grand et sa forme est oblongue, comme un gros cigare de 1920 kilomètres de long, d'environ 1500 kilomètres de large et de 990 kilomètres d'épaisseur. Il tourne sur son axe toutes les quatre heures. Sa masse est d'environ un tiers de celle de Pluton, et les scientifiques planétaires la classent comme une planète naine, semblable à
Pluton. Il est plus correctement répertorié comme plutoïde en raison de sa composition de glace-roche et de sa position dans le système solaire dans la même région que Pluton. Il est observé depuis des décennies, bien qu'il ne soit pas reconnu comme un monde jusqu'à sa découverte "officielle" en 2004 et l'annonce en 2005. Mike Brown, de CalTech, devait annoncer la découverte de son équipe quand ils ont été battus au poing par une équipe espagnole qui a affirmé l'avoir vue en premier. Cependant, l'équipe espagnole a apparemment accédé aux journaux d'observation de Brown juste avant que Brown ne fasse son annonce et ils prétendent avoir "découvert" Haumea en premier.L'Union astronomique internationale (AIU) a crédité l'observatoire en Espagne pour la découverte, mais pas l'équipe espagnole. Brown a reçu le droit de nommer Haumea et ses lunes (que son équipe a découvert plus tard).
Famille de collision
Le mouvement rapide et tournoyant qui retourne Haumea en orbite le soleil est le résultat d'une collision il y a longtemps entre au moins deux objets. C'est en fait un membre de ce qu'on appelle une «famille collisionnelle», qui contient des objets tous créés lors d'un impact qui s'est produit très tôt dans l'histoire du système solaire. L'impact a brisé les objets en collision et aurait également pu enlever une grande partie de la glace d'Haumea primordiale, lui laissant un grand corps rocheux avec une fine couche de glace. Certaines mesures indiquent qu'il y a de la glace d'eau à la surface. Il semble s'agir de glace fraîche, ce qui signifie qu'elle a été déposée au cours des 100 derniers millions d'années environ. Les glaces du système solaire externe sont assombries par les bombardements ultraviolets, donc la glace fraîche sur Haumea implique une sorte d'activité. Cependant, personne n'est sûr de ce que ce serait. Plus d'études sont nécessaires pour comprendre ce monde en rotation et sa surface brillante.
Lunes et anneaux possibles
Petit comme Haumea, il est assez grand pour avoir lunes (satellites qui tournent autour d'elle). Les astronomes en ont repéré deux, appelés 136108 Haumea I Hi'iaka et 136108 Hamuea II Namaka. Ils ont été trouvés en 2005 par Mike Brown et son équipe à l'aide de l'Observatoire Keck de Maunakea à Hawai'i. Hi'iaka est la plus éloignée des deux lunes et ne mesure que 310 kilomètres de diamètre. Il semble avoir une surface glacée et il pourrait s'agir d'un fragment de l'Haumea d'origine. L'autre lune, Namaka, orbite plus près de Haumea. Il ne fait que 170 kilomètres de diamètre. Hi'iaka orbite autour d'Haumea en 49 jours, tandis que Namaka ne prend que 18 jours pour faire le tour de son corps parent.
En plus des petites lunes, Haumea aurait au moins un anneau qui l'entoure. Aucune observation ne l'a confirmé de manière concluante mais, à terme, les astronomes devraient pouvoir en détecter des traces.
Étymologie
Les astronomes qui découvrent des objets ont le plaisir de les nommer, selon les directives établies par l'Union astronomique internationale. Dans le cas de ces mondes lointains, les règles de l'AIU suggèrent que les objets dans la ceinture de Kuiper et au-delà devraient être nommés d'après des êtres mythologiques associés à la création. Ainsi, l'équipe Brown est allée à la mythologie hawaïenne et a sélectionné Haumea, qui est la déesse de l'île de Hawai'i (d'où l'objet a été découvert à l'aide du télescope Keck). Les lunes portent le nom des filles de Haumea.
Exploration approfondie
Il n'est pas trop probable qu'un vaisseau spatial soit envoyé à Haumea dans un proche avenir, donc les scientifiques planétaires continueront à l'étudier à l'aide de télescopes basés au sol et d'observatoires spatiaux tels que Le télescope spatial Hubble. Il y a eu quelques études préliminaires visant à développer une mission dans ce monde lointain. Il faudrait aux astronautes près de 15 ans pour y arriver. Jusqu'à présent, il n'y a pas de plans concrets pour une mission Haumea, même si ce serait certainement un monde intéressant à étudier de près!