Un volcan bouclier est un grand volcan, souvent de plusieurs milles de diamètre, avec des côtés en pente douce. La lave - la roche fondue ou liquide expulsée lors d'une éruption - des volcans du bouclier est en grande partie de composition basaltique et a une viscosité très faible (elle coule). Pour cette raison, la lave coule facilement et s'étend sur une grande surface.
Les éruptions des volcans boucliers impliquent généralement que la lave se déplace sur de grandes distances et se propage en fines feuilles. En conséquence, la montagne volcanique qui se construit au fil du temps par des coulées répétées de lave a un large profil en pente douce s'éloignant d'une dépression en forme de bol au sommet connue sous le nom de caldeira. Les volcans boucliers sont généralement 20 fois plus larges qu’ils sont hauts, et tirent leur nom de leur ressemblance avec le bouclier rond d’un ancien guerrier quand on le regarde d’en haut.
Kilauea continue à éclater à intervalles réguliers tout en Mauna Loa (photo ci-dessus) est le plus grand volcan actif de la Terre. Il a éclaté pour la dernière fois en 1984. Les volcans du bouclier peuvent être couramment associés à Hawai'i, mais ils peuvent également être trouvés dans des endroits tels que l'Islande et les îles Galapagos.
Bien que le type d'éruptions trouvées dans un volcan bouclier puisse varier, la plupart des éruptions effusives. Les éruptions effusives sont les types d'éruptions volcaniques les plus calmes et se caractérisent par la production et le flux réguliers de lave basaltique qui finissent par former la forme de volcans boucliers. Des éruptions peuvent survenir de la caldeira au sommet mais aussi de zones de rift—des fissures et des évents qui rayonnent vers l'extérieur depuis le sommet.
On pense que ces éruptions de zone de faille contribuent à donner aux volcans boucliers hawaïens une forme plus allongée que celle observée dans d'autres volcans boucliers, qui ont tendance à être plus symétriques. Dans le cas de Kilauea, il y a plus d'éruptions dans les zones de rift est et sud-ouest qu'au sommet. résultat, des crêtes de lave se sont formées qui s’étendent du sommet à environ 125 km à l’est et 35 km à sud-ouest.
Parce que la lave des volcans du bouclier est mince et coulante, les gaz dans la lave - la vapeur d'eau sous forme de vapeur, gaz carboniqueet le dioxyde de soufre étant le plus courant—Peut facilement s'échapper lors d'une éruption. En conséquence, les volcans du bouclier sont moins susceptibles d'avoir des éruptions explosives qui sont plus courantes avec composite et les volcans à cône de cendre. De même, les volcans boucliers produisent généralement beaucoup moins matériau pyroclastique que les autres types de volcans. Le matériau pyroclastique est un mélange de fragments de roche, de cendres et de lave qui sont éjectés de force pendant les éruptions.
La principale théorie sur la formation des volcans boucliers est qu'ils sont créés par points chauds volcaniques—Les emplacements dans la croûte terrestre qui font fondre les roches au-dessus pour produire magma (roche en fusion à l'intérieur de la Terre). Le magma remonte à travers les fissures de la croûte et est émis sous forme de lave lors d'une éruption volcanique.
À Hawai'i, l'emplacement du hotspot est sous l'océan Pacifique et, au fil du temps, les fines couches de lave s'accumulent les unes sur les autres jusqu'à ce qu'elles finissent par casser la surface de l'océan pour former des îles. Les hotspots se trouvent également sous les masses terrestres, comme le hotspot de Yellowstone qui est responsable de la geysers et des sources chaudes dans le parc national de Yellowstone.
Les îles hawaïennes forment une chaîne qui s'étend à peu près du nord-ouest au sud-est, causée par le lent mouvement du Pacific Plate—la plaque tectonique située sous l'océan Pacifique. Le hotspot produisant la lave ne bouge pas, juste la plaque - à un rythme d'environ quatre pouces (10 cm) par an. Lorsque la plaque passe sur le point chaud, de nouvelles îles se forment. Les îles les plus anciennes du nord-ouest (Niihau et Kauai) ont des roches qui datent de 5,6 à 3,8 millions d'années.
Le hotspot réside actuellement sous l'île de Hawai'i, la seule île avec des volcans actifs. Les roches les plus anciennes ont moins d'un million d'années. Finalement, cette île s'éloignera également du point chaud et il est prévu que ses volcans actifs deviendront dormants.
Pendant ce temps, Loihi, une montagne sous-marine ou mont sous-marin, se trouve à environ 22 miles (35 km) au sud-est de l'île d'Hawai'i. En août 1996, Loihi est devenu actif avec des scientifiques de l'Université d'Hawaï trouvant des preuves d'éruptions volcaniques. Depuis, il est actif par intermittence.