La plupart des éléments se trouvent dans les composés. L'eau et les minéraux sont des composés inorganiques. Les composés organiques comprennent les graisses, les protéines, les glucides et les acides nucléiques.
Six éléments représentent 99% du masse du corps humain. L'acronyme CHNOPS peut être utilisé pour aider à se souvenir des six éléments chimiques clés qui sont utilisés dans les molécules biologiques. C est le carbone, H est l'hydrogène, N est l'azote, O est l'oxygène, P est le phosphore et S est le soufre. Bien que l'acronyme soit un bon moyen de se souvenir de l'identité des éléments, il ne reflète pas leur abondance.
Le corps humain moyen contient de petites quantités d'éléments qui ne remplissent aucune fonction biologique connue. Ceux-ci comprennent le germanium, l'antimoine, l'argent, le niobium, le lanthane, le tellure, le bismuth, le thallium, l'or et même des éléments radioactifs comme le thorium, l'uranium et le radium. Cependant, tous les éléments du tableau périodique ne se trouvent pas dans le corps. Ce sont principalement les éléments synthétiques, qui sont fabriqués en laboratoire. Même s'ils se produisaient dans le corps, la plupart des noyaux superlourds ont de si courtes demi-vies, ils se désintégreraient presque instantanément en l'un des éléments les plus communs.