Définition de la loi sur les esclaves fugitifs

La loi sur les esclaves fugitifs, qui est devenue loi dans le Compromis de 1850, était l'une des lois les plus controversées de l'histoire américaine. Ce n'était pas la première loi à traiter des esclaves fugitifs, mais c'était la plus extrême, et son adoption a généré des sentiments intenses des deux côtés de la question de l'esclavage.

Pour les partisans de l'esclavage dans le Sud, une loi sévère exigeant la chasse, la capture et le retour des esclaves fugitifs était attendue depuis longtemps. Le sentiment dans le Sud avait été que les habitants du Nord se moquaient traditionnellement de la question des esclaves fugitifs et encourageaient souvent leur fuite.

Dans le Nord, la mise en œuvre de la loi a ramené l'injustice de l'esclavage à la maison, rendant la question impossible à ignorer. L'application de la loi signifierait que n'importe qui dans le Nord pourrait être complice des horreurs de l'esclavage.

Le Fugitive Slave Act a contribué à inspirer une œuvre très influente de la littérature américaine, le roman

Le Fugitive Slave Act de 1850 était finalement basé sur la Constitution américaine. À l'article IV, section 2, la Constitution contenait le libellé suivant (qui a finalement été éliminé par la ratification du 13e amendement):

"Aucune personne tenue au service ou au travail dans un État, en vertu de ses lois, ne s'échappe dans un autre, ne doit, en conséquence d'une loi ou Règlement y afférent, être déchargé de ce service ou de ce travail, mais doit être remis à la demande de la partie à laquelle ce service ou ce travail doit être dû."

Bien que les rédacteurs de la Constitution aient soigneusement évité de mentionner directement l'esclavage, ce passage signifiait clairement que les esclaves qui s'étaient enfuis dans un autre État ne seraient pas libres et seraient renvoyés.

Dans certains États du nord où l'esclavage était déjà sur le point d'être interdit, on craignait que des Noirs libres soient saisis et emmenés en esclavage. Le gouverneur de Pennsylvanie a demandé au président George Washington des éclaircissements sur la langue des esclaves fugitifs dans la Constitution, et Washington a demandé au Congrès de légiférer sur le sujet.

Le résultat fut le Fugitive Slave Act de 1793. Cependant, la nouvelle loi n'était pas ce que le mouvement anti-esclavagiste croissant dans le Nord aurait souhaité. Les États esclavagistes du Sud ont pu mettre en place un front unifié au Congrès et ont obtenu une loi qui fournissait une structure juridique par laquelle les esclaves fugitifs seraient restitués à leurs propriétaires.

Pourtant, la loi de 1793 s'est avérée faible. Il n'a pas été largement appliqué, en partie parce que les propriétaires d'esclaves devraient supporter les coûts de la capture et du retour des esclaves échappés.

La nécessité d'une loi plus stricte concernant les esclaves fugitifs est devenue une demande constante des politiciens de l'État esclavagiste du Sud, en particulier dans les années 1840, mouvement abolitionniste pris de l'ampleur dans le Nord. Quand une nouvelle législation concernant l'esclavage est devenue nécessaire lorsque les États-Unis ont acquis de nouveaux territoires Guerre mexicaine, la question des esclaves fugitifs s'est posée.

La combinaison de projets de loi, connue sous le nom de Compromis de 1850 était destiné à apaiser les tensions au sujet de l'esclavage, et il a essentiellement retardé la guerre civile d'une décennie. Mais l'une de ses dispositions était la nouvelle loi sur les esclaves fugitifs, qui a créé une toute nouvelle série de problèmes.

La nouvelle loi était assez complexe, composée de dix sections qui définissaient les conditions dans lesquelles les esclaves échappés pouvaient être poursuivis dans les États libres. La loi établit essentiellement que les esclaves fugitifs sont toujours soumis aux lois de l'État dont ils ont fui.

La loi a également créé une structure juridique pour superviser la capture et le retour des esclaves fugitifs. Avant la loi de 1850, un esclave pouvait être renvoyé en esclavage sur ordre d'un juge fédéral. Mais comme les juges fédéraux n'étaient pas courants, cela rendait la loi difficile à appliquer.

La nouvelle loi a créé des commissaires qui devaient décider si un esclave fugitif capturé sur un sol libre serait remis en esclavage. Les commissaires étaient considérés comme essentiellement corrompus, car ils recevraient des honoraires de 5,00 $ s'ils déclaraient un fugitif libre ou de 10,00 $ s'ils décidaient que la personne devait être renvoyée dans les États esclavagistes.

Alors que le gouvernement fédéral investissait maintenant des ressources financières dans la capture d'esclaves, beaucoup dans le Nord considéraient la nouvelle loi comme essentiellement immorale. Et la corruption apparente intégrée dans la loi a également soulevé la crainte raisonnable que les Noirs libres dans le Le Nord serait saisi, accusé d'être des esclaves fugitifs, et envoyé dans des États esclavagistes où ils n'avaient jamais vivait.

La loi de 1850, au lieu de réduire les tensions autour de l'esclavage, les a enflammés. L'auteur Harriet Beecher Stowe s'est inspirée de la loi pour écrire La Case de l'oncle Tom. Dans son roman historique, l'action ne se déroule pas seulement dans les États esclavagistes, mais aussi dans le Nord, où les horreurs de l'esclavage commençaient à s'imposer.

La résistance à la loi a créé de nombreux incidents, dont certains assez notables. En 1851, un propriétaire d'esclaves du Maryland, cherchant à utiliser la loi pour obtenir le retour des esclaves, a été abattu dans un incident en Pennsylvanie. En 1854, un esclave fugitif saisi à Boston, Anthony Burns, a été remis à l'esclavage, mais pas avant que des manifestations de masse ne cherchent à bloquer les actions des troupes fédérales.

Activistes du Chemin de fer clandestin avait aidé des esclaves à s'échapper vers la liberté dans le Nord avant l'adoption de la loi sur les esclaves fugitifs. Et lorsque la nouvelle loi a été promulguée, elle a aidé les esclaves à violer la loi fédérale.

Bien que la loi ait été conçue comme un effort pour préserver l'Union, les citoyens des États du Sud ont estimé n’a pas été vigoureusement appliquée, et cela n’a peut-être qu’intensifié le désir des États du Sud de faire sécession.