Selon l'Atlas international des nuages de l'Organisation météorologique mondiale, il existe plus de 100 types de nuages. Les nombreuses variations, cependant, peuvent être regroupées dans l'un des 10 types de base en fonction de leur forme générale et de leur hauteur dans le ciel. Ainsi, les 10 types sont:
Que vous soyez intéressé par l'observation des nuages ou que vous soyez simplement curieux de savoir quels nuages sont au-dessus, lisez la suite pour savoir comment les reconnaître et quel type de temps vous pouvez attendre de chacun.
Les cumulus sont les nuages que vous avez appris à dessiner à un âge précoce et qui servent de symbole à tous les nuages (un peu comme le flocon de neige symbolise l'hiver). Leurs sommets sont arrondis, gonflés et d'un blanc brillant lorsqu'ils sont éclairés par le soleil, tandis que leurs fonds sont plats et relativement sombres.
Les cumulus se développent par temps clair et ensoleillé lorsque le soleil chauffe le sol juste en dessous (diurne convection). C'est là qu'ils obtiennent leur surnom de nuages «de beau temps». Ils apparaissent en fin de matinée, grandissent, puis disparaissent vers le soir.
Les nuages stratus pendent bas dans le ciel sous la forme d'une couche plate, sans relief et uniforme de nuage grisâtre. Ils ressemblent brouillard qui épouse l'horizon (au lieu du sol).
Si vous avez pris un couteau imaginaire et étalé des cumulus à travers le ciel mais pas en une couche lisse (comme le stratus), vous obtiendriez un stratocumulus - ce sont des nuages bas, gonflés, grisâtres ou blanchâtres qui se produisent en plaques avec ciel bleu visible entre les deux. Vu de dessous, les stratocumulus ont un aspect sombre en nid d'abeille.
Les altocumulus sont les nuages les plus courants dans l'atmosphère moyenne. Vous les reconnaîtrez comme des taches blanches ou grises qui parsèment le ciel en grandes masses arrondies ou des nuages alignés en bandes parallèles. Ils ressemblent à de la laine de mouton ou à des écailles de maquereau, d'où leurs surnoms de «dos de mouton» et de «ciel de maquereau».
Altocumulus et stratocumulus se trompent souvent. En plus de l'altocumulus plus haut dans le ciel, une autre façon de les différencier est la taille de leurs monticules de nuages individuels. Placez votre main vers le ciel et en direction du nuage; si le monticule a la taille de votre pouce, c'est un altocumulus. (S'il est plus proche de la taille du poing, c'est probablement un stratocumulus.)
Les altocumulus sont souvent repérés les matins chauds et humides, surtout en été. Ils peuvent signaler des orages à venir plus tard dans la journée. Vous pouvez également les voir avant fronts froids, auquel cas ils signalent le début de températures plus fraîches.
Les altostratus apparaissent sous forme de feuilles de nuages gris ou gris bleuâtre qui couvrent partiellement ou totalement le ciel à mi-niveaux. Même s'ils couvrent le ciel, vous pouvez généralement voir le soleil comme un disque faiblement éclairé derrière eux, mais pas assez de lumière brille pour projeter des ombres sur le sol.
Comme leur nom l'indique (qui est latin pour "boucle de cheveux"), les cirrus sont de minces brins de nuages blancs et vaporeux qui traversent le ciel. Parce que les cirrus apparaissent au-dessus de 20 000 pieds (6 096 m) - une altitude où les températures et la vapeur d'eau sont basses - ils sont constitués de minuscules cristaux de glace plutôt que de gouttelettes d'eau.
Les cirrus se produisent généralement par beau temps. Ils peuvent également se former devant des fronts chauds et des tempêtes à grande échelle comme les nor'easters et les cyclones tropicaux, donc les voir peut également indiquer que des tempêtes peuvent arriver.
NASA Earthdata le site cite un proverbe que les marins ont appris à les avertir de la venue du temps pluvieux, "les queues de jument (cirrus) et les écailles de maquereau (altocumulus) font de hauts navires pour transporter des voiles basses."
Les nuages Cirrocumulus sont de petites taches blanches de nuages souvent disposées en rangées qui vivent à haute altitude et sont faites de cristaux de glace. Appelés «cloudlets», les monticules de nuages individuels des cirrocumulus sont beaucoup plus petits que ceux des altocumulus et des stratocumulus et ressemblent souvent à des grains.
Les nuages Cirrocumulus sont rares et de courte durée, mais vous les verrez en hiver ou quand il fait froid mais juste.
Les nuages Cirrostratus sont des nuages transparents et blanchâtres qui voilent ou couvrent presque tout le ciel. Un cadeau mort pour distinguer les cirrostratus est de chercher un "halo" (un anneau ou un cercle de lumière) autour du soleil ou de la lune. Le halo est formé par la réfraction de la lumière sur les cristaux de glace dans les nuages, de la même manière que les sundogs se forment mais dans un cercle entier plutôt que juste de chaque côté du soleil.
Les cumulonimbus sont l'un des rares nuages qui s'étendent sur les couches basses, moyennes et hautes. Ils ressemblent aux cumulus à partir desquels ils poussent, sauf qu'ils s'élèvent en tours avec des parties supérieures bombées qui ressemblent à du chou-fleur. Les sommets des nuages de Cumulonimbus sont généralement toujours aplatis en forme d'enclume ou de panache. Leurs bas sont souvent flous et sombres.
Les nuages Cumulonimbus sont des nuages orageux, donc si vous en voyez un, vous pouvez être sûr qu'il y a une menace à proximité de intempéries (périodes de pluie courtes mais abondantes, saluer, et peut-être même tornades).