La moelle épinière est un faisceau de fibres nerveuses de forme cylindrique qui est connecté à la cerveau au tronc cérébral. La moelle épinière descend au centre de la colonne vertébrale protectrice s'étendant du cou au bas du dos. Le cerveau et la moelle épinière sont les principaux composants du système nerveux central (CNS). Le CNS est le centre de traitement du système nerveux qui reçoit et envoie des informations au système nerveux périphérique. Les cellules du système nerveux périphérique relient divers organes et structures du corps au SNC par les nerfs crâniens et les nerfs rachidiens. Les nerfs de la moelle épinière transmettent des informations des organes du corps et des stimuli externes au cerveau et envoient des informations du cerveau à d'autres parties du corps.
La moelle épinière est composée de tissu nerveux. L'intérieur de la moelle épinière se compose de les neurones, cellules de soutien du système nerveux appelées glia, et vaisseaux sanguins. Les neurones sont l'unité de base du tissu nerveux. Ils sont composés d'un corps cellulaire et de projections qui s'étendent à partir du corps cellulaire et qui sont capables de conduire et de transmettre des signaux nerveux. Ces projections sont des axones (transportent des signaux loin du corps cellulaire) et des dendrites (transportent des signaux vers le corps cellulaire).
Les neurones et leurs dendrites sont contenus dans un En forme de H région de la moelle épinière appelée matière grise. Autour de la zone de matière grise se trouve une région appelée matière blanche. La section de la substance blanche de la moelle épinière contient des axones recouverts d'une substance isolante appelée myéline. Myéline est blanchâtre et permet aux signaux électriques de circuler librement et rapidement. Les axones transportent des signaux le long des voies descendantes et ascendantes loin de cerveau.
Les neurones sont classés comme moteurs, sensoriels ou interneurones. Les motoneurones transportent des informations système nerveux central à organes, glandes et muscles. Les neurones sensoriels envoient des informations au système nerveux central à partir d'organes internes ou de stimuli externes. Les interneurones relaient les signaux entre les neurones moteurs et sensoriels.
Les voies descendantes de la moelle épinière sont constituées de nerfs moteurs qui envoient des signaux du cerveau pour contrôler les muscles volontaires et involontaires. Ils aident également à maintenir homéostasie en aidant à la régulation des fonctions autonomes telles que la fréquence cardiaque, du sang pression et température interne. Les voies ascendantes de la moelle épinière sont constituées de nerfs sensoriels qui envoient des signaux des organes internes et des signaux externes de la peau et les extrémités du cerveau. Les réflexes et les mouvements répétitifs sont contrôlés par des circuits neuronaux de la moelle épinière qui sont stimulés par des informations sensorielles sans apport du cerveau.
Les axones qui relient la moelle épinière aux muscles et au reste du corps sont regroupés en 31 paires de nerfs spinaux, chaque paire avec une racine sensorielle et une racine motrice qui établissent des connexions au sein de la matière grise. Ces nerfs doivent passer entre la barrière protectrice de la colonne vertébrale pour relier la moelle épinière au reste du corps. L'emplacement des nerfs dans la moelle épinière détermine leur fonction.
La moelle épinière est également organisée en segments et nommée et numérotée de haut en bas. Chaque segment marque l'endroit où les nerfs rachidiens émergent du cordon pour se connecter à des régions spécifiques du corps. Les emplacements des segments de la moelle épinière ne correspondent pas exactement aux emplacements vertébraux, mais ils sont à peu près équivalents.
La moelle épinière spongieuse est protégée par les os de forme irrégulière de la colonne vertébrale appelés vertèbres. Les vertèbres vertébrales sont des composants de la squelette et chacun contient une ouverture qui sert de canal pour le passage de la moelle épinière. Entre les vertèbres empilées se trouvent des disques de cartilage semi-rigide, et dans les espaces étroits entre eux se trouvent des passages à travers lesquels la colonne vertébrale nerfs sortie vers le reste du corps. Ce sont des endroits où la moelle épinière est vulnérable aux blessures directes. Les vertèbres peuvent être organisées en sections, et sont nommées et numérotées de haut en bas selon leur emplacement le long de la colonne vertébrale:
Les conséquences d'une blessure à la moelle épinière varient en fonction de la taille et de la gravité de la blessure. Une blessure à la moelle épinière peut interrompre la communication normale avec le cerveau cela peut entraîner une blessure complète ou incomplète. Une blessure complète entraîne un manque total de fonction sensorielle et motrice en dessous du niveau de blessure. Dans le cas d'une blessure incomplète, la capacité de la moelle épinière à transmettre des messages vers ou depuis le cerveau n'est pas complètement perdue. Ce type de blessure permet à une personne de maintenir une fonction motrice ou sensorielle sous la blessure.