La guerre des os du XIXe siècle

Lorsque la plupart des gens pensent au Far West, ils imaginent Buffalo Bill, Jesse James et des caravanes de colons dans des wagons couverts. Mais pour les paléontologues, l'Occident américain à la fin du XIXe siècle évoque avant tout une image: la rivalité persistante entre deux des plus grands chasseurs de fossiles de ce pays, Othniel C. Marsh et Edward Drinker Cope. La «guerre des os», au fur et à mesure que leur rivalité est devenue connue, s'est étendue des années 1870 jusque dans les années 1890. La guerre des os a entraîné des centaines de nouvelles découvertes de dinosaures - sans parler des actes de corruption, de ruse et de vol pur et simple, comme nous le verrons plus tard. Connaissant un bon sujet quand il en voit un, HBO a annoncé des plans pour une version cinématographique de Bone Wars avec James Gandolfini et Steve Carell. Malheureusement, la mort soudaine de Gandolfini a mis le projet dans les limbes.

Au début, Marsh et Cope étaient des collègues cordiaux, quoique quelque peu méfiants, s'étant rencontrés en Allemagne en 1864. À l'époque, l'Europe occidentale, et non les États-Unis, était à l'avant-garde de

La plupart des historiens retracent le début de la guerre des os jusqu'en 1868. C'est alors que Cope a reconstruit un étrange fossile qui lui avait été envoyé du Kansas par un médecin militaire. Nommer le spécimen Elasmosaurus, il a placé son crâne sur le bout de sa queue courte, plutôt que sur son long cou. Pour être juste avec Cope, à cette date, personne n'avait jamais vu un reptile aquatique avec des proportions aussi folles. Lorsqu'il a découvert cette erreur, Marsh (comme le dit la légende) a humilié Cope en le signalant en public, à quel moment Copé a tenté d'acheter (et de détruire) chaque exemplaire de la revue scientifique dans laquelle il avait publié son reconstruction.

Cela fait une bonne histoire - et les fracas sur Elasmosaurus ont certainement contribué à l'inimitié entre les deux hommes. Cependant, la guerre des os a probablement commencé sur une note plus sérieuse. Cope avait découvert le site fossile dans le New Jersey qui a donné le fossile de Hadrosaurus, nommé par le mentor des deux hommes, le célèbre paléontologue Joseph Leidy. Lorsqu'il a vu combien d'ossements n'avaient pas encore été récupérés sur le site, Marsh a payé les excavatrices pour lui envoyer des découvertes intéressantes plutôt que pour faire face. Bientôt, Cope a découvert cette violation flagrante du décorum scientifique et la guerre des os a commencé sérieusement.

Ce qui a propulsé la guerre des os à la vitesse supérieure a été la découverte, dans les années 1870, de nombreux fossiles de dinosaures dans l'Ouest américain. Certaines de ces découvertes ont été faites accidentellement, lors de travaux d'excavation Chemin de fer transcontinental. En 1877, Marsh a reçu une lettre du professeur d'école du Colorado, Arthur Lakes, décrivant les ossements «sauriens» qu'il avait trouvés lors d'une expédition de randonnée. Lakes a envoyé des échantillons de fossiles à Marsh et (parce qu'il ne savait pas si Marsh était intéressé) à Cope.

De manière caractéristique, Marsh a payé à Lakes 100 $ pour garder sa découverte secrète. Lorsqu'il a découvert que Cope avait été prévenu, il a envoyé un agent à l'ouest pour garantir sa réclamation. À peu près à la même époque, Cope a été averti d'un autre site fossile du Colorado, que Marsh a tenté (sans succès) de capter.

À cette époque, il était de notoriété publique que Marsh et Cope se disputaient les meilleurs fossiles de dinosaures. Cela explique les intrigues subséquentes centrées sur Como Bluff, Wyoming. À l'aide de pseudonymes, deux employés de l'Union Pacific Railroad ont alerté Marsh de leurs découvertes de fossiles, laissant entendre (mais sans le préciser) qu'ils pourraient conclure un accord avec Cope si Marsh n'offrait pas de conditions généreuses. Fidèle à lui-même, Marsh a dépêché un autre agent, qui a pris les dispositions financières nécessaires. Bientôt, le paléontologue basé à Yale recevait des wagons couverts de fossiles, y compris les premiers spécimens de Diplodocus, Allosaurus et stégosaure.

La nouvelle de cet accord exclusif s'est rapidement répandue - aidée par des employés d'Union Pacific qui ont divulgué le scoop à un journal local, exagérant les prix que Marsh avait payés pour les fossiles afin de servir de piège aux plus riches Chape. Bientôt, Cope a envoyé son propre agent vers l'ouest. Lorsque ces négociations se sont révélées infructueuses (peut-être parce qu'il n'était pas disposé à empocher suffisamment d'argent), il a chargé son prospecteur de se livrer à un bruissement de fossiles et de voler des os du site de Como Bluff, juste sous le nez de Marsh.

Peu de temps après, marre des paiements irréguliers de Marsh, l'un des cheminots a commencé à travailler pour Cope. Cela a fait de Como Bluff l'épicentre de la guerre des os. À cette époque, Marsh et Cope avaient déménagé vers l'ouest. Au cours des prochaines années, ils se sont livrés à des détournements tels que la destruction délibérée de fossiles et de sites fossiles non collectés (afin de les garder hors des mains des uns et des autres), d'espionner les fouilles de l'autre, de soudoyer des employés et même vol des os carrément. Selon un récit, les travailleurs des fouilles rivales ont une fois pris le temps de travailler pour se peler les uns les autres avec des pierres!

Dans les années 1880, il était clair qu'Othniel C. Marsh «gagnait» la guerre des os. Grâce au soutien de son riche oncle, George Peabody (qui a prêté son nom au Yale Peabody Museum of Natural Histoire), Marsh pourrait embaucher plus d'employés et ouvrir plus de sites de fouille, tandis qu'Edward Drinker Cope a lentement mais sûrement chuté derrière. Cela n'a pas aidé les autres parties, y compris une équipe de l'Université de Harvard, ont maintenant rejoint la ruée vers l'or des dinosaures. Cope a continué de publier de nombreux articles mais, comme un candidat politique prenant la route basse, Marsh a tiré du foin de chaque petite erreur qu'il a pu trouver.

Cope eut bientôt l'occasion de se venger. En 1884, Congrès a commencé une enquête sur l'US Geological Survey, dont Marsh avait été nommé chef quelques années auparavant. Cope a recruté un certain nombre d'employés de Marsh pour témoigner contre leur patron (qui n'était pas la personne la plus facile au monde à travailler), mais Marsh a consenti à garder leurs griefs hors des journaux. Cope a ensuite augmenté la mise. S'inspirant d'un journal qu'il tenait depuis deux décennies, dans lequel il énumérait méticuleusement les nombreuses crimes, délits et erreurs scientifiques, il a fourni les informations à un journaliste du New York Herald, qui a publié une série sensationnelle sur la guerre des os. Marsh a publié une réfutation dans le même journal, lançant des accusations similaires contre Cope.

En fin de compte, cette diffusion publique de linge sale (et de fossiles sales) n'a profité à aucune des parties. Marsh a été invité à démissionner de son poste lucratif à la Commission géologique. Cope, après un bref intervalle de succès (il a été nommé à la tête de l'Association nationale pour l'avancement des sciences), a été assailli par une mauvaise santé et a dû vendre des portions de son durement gagné fossile collection. Au moment de la mort de Cope en 1897, les deux hommes avaient gaspillé leur fortune considérable.

De manière caractéristique, Cope a prolongé la guerre des os même depuis sa tombe. L'une de ses dernières demandes était que les scientifiques disséquent sa tête après sa mort pour déterminer la taille de son cerveau, dont il était certain qu'il serait plus gros que celui de Marsh. Sagement, peut-être, Marsh a décliné le défi. À ce jour, la tête non examinée de Cope est stockée à l'Université de Pennsylvanie.

Aussi ridicules, indignes et ridicules que la guerre des os l'étaient parfois, ils ont eu un effet profond sur la paléontologie américaine. De la même manière que la concurrence est bonne pour le commerce, elle peut aussi être bonne pour la science. Othniel C. était si impatient Marsh et Edward Drinker se rencontrent pour en découvrir beaucoup plus dinosaures que s'ils s'étaient simplement engagés dans une rivalité amicale. Le décompte final était vraiment impressionnant: Marsh a découvert 80 nouveaux genres et espèces de dinosaures, tandis que Cope en a nommé 56 plus que respectables.

Les fossiles découverts par Marsh and Cope ont également contribué à nourrir la faim croissante du public américain pour de nouveaux dinosaures. Chaque découverte majeure s'est accompagnée d'une vague de publicité, alors que les magazines et les journaux ont illustré les dernières découvertes étonnantes. Les squelettes reconstruits ont lentement mais sûrement fait leur chemin vers les principaux musées, où ils résident encore aujourd'hui. Vous pourriez dire que l'intérêt populaire pour les dinosaures a vraiment commencé avec la guerre des os, bien qu'il soit discutable qu'il se serait produit naturellement (sans tous les mauvais sentiments et les pitreries).

La guerre des os a également eu quelques conséquences négatives. Premièrement, les paléontologues en Europe ont été horrifiés par le comportement grossier de leurs homologues américains. Cela a laissé une méfiance persistante et amère qui a mis des décennies à se dissiper. Et deuxièmement, Cope et Marsh ont décrit et remonté leurs découvertes de dinosaures si rapidement qu'ils étaient parfois négligents. Par exemple, cent ans de confusion à propos de Apatosaurus et Brontosaurus peut être retracé directement à Marsh, qui a mis un crâne sur le mauvais corps - de la même manière que Cope l'a fait avec Elasmosaurus, l'incident qui a commencé la guerre des os en premier lieu!