Apporté en Occident par Victor Hugo au XIXe siècle, le pantoum, ou pantun, est dérivé d'une forme malaise beaucoup plus ancienne d'un poème folklorique, généralement composé de distiques rimés.
La forme moderne du pantoum est écrite dans des quatrains imbriqués (strophes à quatre lignes), dans lesquels les lignes deux et quatre d'une strophe sont utilisées comme lignes un et trois de la suivante. Les lignes peuvent être de n'importe quelle longueur, et le poème peut continuer pendant un nombre indéfini de strophes. Habituellement, les lignes appariées sont également rimées.
Le poème peut être résolu à la fin soit en prenant les lignes un et trois de la première strophe comme lignes deux et quatre des derniers, fermant ainsi le cercle du poème, ou tout simplement en fermant avec un couplet rimé.
L'entrelacement de lignes répétées dans un pantoum convient particulièrement bien au poème aux ruminations du passé, tournant autour d'un souvenir ou d'un mystère pour révéler les implications et les significations. Le changement de contexte qui résulte de l'ajout de deux nouvelles lignes dans chaque strophe modifie la signification de chaque ligne répétée lors de sa deuxième apparition. Ce doux mouvement de va-et-vient donne l'effet d'une série de petites vagues qui clapotent sur une plage, chacun avançant un peu plus loin dans le sable jusqu'à ce que la marée se retourne, et le pantoum s'enroule autour lui-même.
Après que Victor Hugo a publié une traduction d'un pantun malais en français dans les notes aux "Orientales" en 1829, le formulaire fut adopté par des écrivains français et britanniques dont Charles Baudelaire et Austin Dobson. Plus récemment, bon nombre de poètes américains contemporains ont écrit des pantoums.
Un exemple simple
Souvent, la meilleure façon de comprendre une forme poétique est de regarder un exemple typique et simple.
Les paroles de la chanson "I Am Going to Like It Here", tirées de la comédie musicale "Flower Drum Song" de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II, sont un exemple familier et accessible. Remarquez comment les deuxième et quatrième lignes de la première strophe sont répétées dans les première et troisième lignes de la deuxième strophe, où le contexte est développé. Ensuite, la forme se poursuit tout au long, pour un effet agréable de rime et de rythme.
"Je vais l'aimer ici.
Il y a quelque chose à propos de l'endroit,
Une atmosphère encourageante,
Comme un sourire sur un visage amical.
Il y a quelque chose à propos de l'endroit,
C'est tellement caressant et chaleureux.
Comme un sourire sur un visage amical,
C'est comme un port dans une tempête.
C'est tellement caressant et chaleureux.
Tout le monde est tellement sincère.
C'est comme un port dans une tempête.
Je vais aimer ici.
Tout le monde est tellement sincère.
Il y en a surtout un que j'aime.
Je vais aimer ici.
C'est le premier fils du père que j'aime.
Il y en a surtout un que j'aime.
Il y a quelque chose sur son visage.
C'est le premier fils du père que j'aime.
C'est la raison pour laquelle j'aime l'endroit.
Il y a quelque chose sur son visage.
Je le suivrais n'importe où.
S'il va dans un autre endroit,
Je vais l'aimer là-bas. "