Impression des marins était la pratique de la Royal Navy britannique d'envoyer des officiers à bord des navires américains, d'inspecter l'équipage et de saisir des marins accusés d'être des déserteurs de navires britanniques.
Les incidents d'impressionnement sont souvent cités comme l'une des causes de la guerre de 1812. Et bien qu’il soit vrai que l’impression se produisait régulièrement dans le première décennie du 19e siècle, cette pratique n'a pas toujours été considérée comme un problème extrêmement grave.
Il était bien connu qu'un grand nombre de marins britanniques avaient déserté des navires de guerre britanniques, souvent en raison de la discipline sévère et des conditions misérables endurées par les marins de la Royal Navy.
De nombreux déserteurs britanniques ont trouvé du travail sur des navires marchands américains. Les Britanniques avaient donc de bonnes raisons de faire valoir qu'ils affirmaient que les navires américains abritaient leurs déserteurs.
Un tel mouvement de marins était souvent considéré comme acquis. Cependant, un épisode particulier, l'affaire Chesapeake et Leopard, dans lequel un navire américain a été arraisonné puis attaqué par un navire britannique en 1807, a provoqué une indignation généralisée aux États-Unis.
L'impression des marins était certainement l'un des causes de la guerre de 1812. Mais cela faisait également partie d'un schéma dans lequel la jeune nation américaine avait l'impression d'être constamment traitée avec mépris par les Britanniques.
Histoire de l'impression
La Royal Navy britannique, qui avait constamment besoin de nombreuses recrues pour équiper ses navires, avait depuis longtemps l'habitude d'utiliser des "bandes de presse" pour recruter de force des marins. Le travail des bandes de presse était notoire: typiquement, un groupe de marins partait ville, trouver des hommes ivres dans les tavernes, et essentiellement les kidnapper et les forcer à travailler sur des Britanniques navires de guerre.
La discipline à bord des navires était souvent brutale. La punition pour des violations même mineures de la discipline navale comprenait la flagellation.
Le salaire dans la Royal Navy était maigre, et les hommes en étaient souvent trompés. Et au début du 19e siècle, alors que la Grande-Bretagne était engagée dans une guerre apparemment sans fin contre la France de Napoléon, les marins ont été informés que leurs enrôlements n'avaient jamais pris fin.
Face à ces conditions horribles, il y avait un grand désir pour les marins britanniques de déserter. Lorsqu'ils pouvaient trouver une chance, ils quittaient le navire de guerre britannique et tentaient de s'échapper en trouvant un emploi à bord d'un navire marchand américain, ou même d'un navire de la marine américaine.
Si un navire de guerre britannique est venu à côté d'un navire américain dans les premières années du 19e siècle, bonne chance que les officiers britanniques, s'ils montaient à bord du navire américain, trouveraient des déserteurs du Royal Marine.
Et l'acte d'impressionner, ou de s'emparer de ces hommes, était considéré comme une activité parfaitement normale par les Britanniques. Et la plupart des officiers américains ont accepté la saisie de ces marins fugitifs et n'en ont pas fait un problème majeur.
L'affaire Chesapeake et Leopard
Au début du XIXe siècle, le jeune gouvernement américain avait souvent le sentiment que le gouvernement britannique ne lui accordait que peu ou pas de respect et ne prenait vraiment pas l'indépendance américaine au sérieux. En effet, certaines personnalités politiques britanniques ont supposé ou même espéré que le gouvernement américain échouerait.
Un incident au large des côtes de Virginie en 1807 a créé une crise entre les deux nations. Les Britanniques ont stationné un escadron de navires de guerre au large des côtes américaines, dans le but de capturer certains navires français qui avaient mis au port à Annapolis, Maryland, pour des réparations.
Le 22 juin 1807, à environ 15 milles de la côte de Virginie, le navire de guerre britannique HMS Leopard de 50 canons a hélé l'USS Chesapeake, une frégate transportant 36 canons. Un lieutenant britannique est monté à bord du Chesapeake et a exigé que le commandant américain, le capitaine James Barron, rassemble son équipage afin que les Britanniques puissent chercher des déserteurs.
Capt. Barron a refusé de faire inspecter son équipage. L'officier britannique est retourné à son navire. Le commandant britannique du léopard, le capitaine Salusbury Humphreys, était furieux et a fait tirer ses canonniers sur trois côtés du navire américain. Trois marins américains ont été tués et 18 blessés.
Pris au dépourvu par l'attaque, le navire américain se rend et les Britanniques retournent au Chesapeake, inspectent l'équipage et saisissent quatre marins. L'un d'eux était en fait un déserteur britannique, et il a ensuite été exécuté par les Britanniques à leur base navale de Halifax, en Nouvelle-Écosse. Les trois autres hommes étaient détenus par les Britanniques et finalement libérés cinq ans plus tard.
Les Américains ont été outragés
Lorsque les nouvelles de la violente confrontation ont atteint le rivage et ont commencé à apparaître dans les articles de journaux, les Américains ont été scandalisés. Un certain nombre de politiciens ont exhorté Président Thomas Jefferson pour déclarer la guerre à la Grande-Bretagne.
Jefferson a choisi de ne pas entrer en guerre, car il savait que les États-Unis n'étaient pas en mesure de se défendre contre la Royal Navy, beaucoup plus puissante.
Pour riposter contre les Britanniques, Jefferson a eu l'idée d'imposer un embargo sur les produits britanniques. L'embargo s'est avéré être un désastre, et Jefferson a été confronté à de nombreux problèmes, y compris des États de la Nouvelle-Angleterre menaçant de faire sécession de l'Union.
L'impression comme cause de la guerre de 1812
La question de l'impression, en soi, n'a pas provoqué de guerre, même après l'incident de Leopard et Chesapeake. Mais l'impressionnement était l'une des raisons données pour la guerre par le War Hawks, qui criait parfois le slogan "Libre-échange et droits des marins".