Le marbre est un Roche métamorphique formé lorsque calcaire est sujet à haute pression ou la chaleur. Dans sa forme pure, le marbre est une pierre blanche à l'aspect cristallin et sucré, constituée de carbonate de calcium (CaCO3). Habituellement, le marbre contient d'autres minéraux, notamment quartz, graphite, pyriteet les oxydes de fer. Ces minéraux peuvent donner au marbre une coloration rose, brune, grise, verte ou panachée. Alors que le vrai marbre se forme à partir du calcaire, il existe également du marbre dolomitique, qui se forme lorsque dolomie [CaMg (CO3)2] subit une métamorphose.
Le calcaire, matériau source du marbre, se forme lorsque le carbonate de calcium précipite hors de l'eau ou lorsque des débris organiques (coquilles, coraux, squelettes) s'accumulent. Le marbre se forme lorsque le calcaire subit un métamorphisme. Habituellement, cela se produit à un convergent limite de plaque tectonique, mais du marbre se forme lorsque le magma chaud chauffe du calcaire ou de la dolomite. La chaleur ou la pression recristallise la calcite dans la roche, changeant sa texture. Au fil du temps, les cristaux se développent et s'imbriquent pour donner à la roche un aspect sucré et scintillant caractéristique.
Le marbre se trouve partout dans le monde, mais quatre pays représentent la moitié de sa production: l'Italie, la Chine, l'Espagne et l'Inde. Le marbre blanc le plus célèbre vient probablement de Carrare en Italie. Le marbre de Carrare a été utilisé par Michel-Ange, Donatello et Canova pour leurs sculptures de chef-d'œuvre.
Les cristaux visibles dans le marbre lui confèrent une surface et un aspect granuleux caractéristiques, mais il existe d'autres propriétés utilisées pour identifier la roche.
Le marbre est considéré comme une pierre solide et dure, même si son minéral principal, la calcite, n'a qu'un Dureté Mohs de 3. Le marbre peut être rayé avec une lame en métal.
Le marbre a tendance à être de couleur claire. Le marbre le plus pur est blanc. Le marbre qui contient beaucoup de matériaux bitumineux peut être noir. La plupart du marbre est gris pâle, rose, marron, vert, jaune ou bleu.
En raison de la façon dont le marbre se forme, il se trouve dans les grands gisements du monde entier. Il est économique d'exploiter cette roche commune et utile à grande échelle.
La plupart du marbre est utilisé dans l'industrie de la construction. Le marbre concassé est utilisé pour construire des routes, des fondations de bâtiments et des lits de chemin de fer. La pierre de dimension est faite en coupant le marbre en blocs ou en feuilles. La pierre dimensionnelle est utilisée pour fabriquer des bâtiments, des sculptures, des pavés et des monuments. La statue de Lincoln dans le Lincoln Memorial est en marbre blanc de Géorgie, tandis que le sol est en marbre rose du Tennessee et la façade extérieure est en marbre du Colorado. Le marbre est sensible aux pluies acides et érosion, il s'use donc avec le temps.
Le marbre blanc est broyé pour faire du «merlan», une poudre utilisée comme azurant et pigment. Le marbre en poudre et le calcaire peuvent être utilisés comme supplément de calcium pour le bétail. Le marbre concassé ou en poudre est utilisé dans l'industrie chimique pour neutraliser l'acide, comme matériau de remplissage des pilules, et pour réparer les dommages causés par l'acide dans l'eau et le sol.
Le marbre peut être chauffé pour éliminer le dioxyde de carbone, laissant de l'oxyde de calcium ou de la chaux. La chaux est utilisée en agriculture pour réduire l'acidité du sol.
Dans le commerce de la pierre et l'usage courant, tout carbonate cristallin qui prend un poli élevé pourrait être appelé "marbre". Parfois calcaire, travertin, serpentine (un silicate) et brèche sont appelés marbre. Les géologues utilisent la définition étroite d'une roche métamorphique formée de calcaire ou de dolomite.
Le jouet original appelé "billes" porte la marque "Made in Germany". Ces jouets ont été fabriqués en roulant l'argile ou un autre matériau de poterie en boules, puis le vitrage et la cuisson de sorte qu'il ressemblait à de l'imitation agate. Les billes présentaient des "yeux" ronds issus du processus de cuisson, leur donnant une sorte d'apparence marbrée.
Les billes de verre sont entrées dans la production de masse en 1846, avec l'invention allemande des ciseaux à marbre. Des jouets ressemblant à des billes ont été trouvés dans des fouilles d'anciens sites égyptiens et mésopotamiens. Les premiers marbres étaient des pierres arrondies, des noix ou de l'argile. Alors que quelques billes sont en effet en marbre, la pierre est trop molle pour être un matériau idéal pour le jeu moderne. Le nom du jouet reflète l'apparence des balles, pas leur composition.