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Sharktooth Hill est une célèbre localité fossile dans les contreforts de la Sierra Nevada à l'extérieur de Bakersfield, Californie. Les collectionneurs y trouvent des fossiles d'un grand nombre d'espèces marines, des baleines aux oiseaux, mais le fossile emblématique est Carcharodon / Carcharocles megalodon. Le jour où j'ai rejoint une partie de chasse aux fossiles, le cri de "meg!" montait chaque fois qu'un C. mégalodon dent a été trouvée.
Sharktooth Hill est une zone de terre au sud de Round Mountain reposant sur le Round Mountain Silt, une unité de sédiments mal consolidés entre 16 et 15 millions d'années (la Âge langhien de l'époque du Miocène). De ce côté de la vallée centrale, les roches plongent doucement vers l'ouest, de sorte que les roches plus anciennes (unité Tc) sont exposées à l'est et les plus jeunes (unité QPc) à l'ouest. La rivière Kern coupe un canyon à travers ces roches molles en sortant de la Sierra Nevada, dont les roches granitiques sont représentées en rose.
Alors que les Sierras du sud continuent de monter, la vigoureuse rivière Kern, avec sa bande étroite de forêt, coupe une large plaine inondable entre de hautes terrasses de sédiments du Quaternaire au Miocène. Par la suite, l'érosion a creusé les terrasses des deux rives. Sharktooth Hill est sur la rive nord (droite) de la rivière.
À la fin de l'hiver, la région de Sharktooth Hill est brune, mais les fleurs sauvages sont en route. À droite au loin se trouve la rivière Kern. Le sud de la Sierra Nevada s'élève au-delà. Il s'agit d'un ranch sec appartenant à la famille Ernst. Le regretté Bob Ernst était un collectionneur de fossiles réputé.
Les voyages de collecte de fossiles vers la propriété de la famille Ernst sont administrés par le musée d'histoire naturelle de Buena Vista. Mes honoraires pour la fouille de la journée comprenaient un an d'adhésion à cet excellent musée du centre-ville de Bakersfield. Ses expositions comprennent de nombreux fossiles surprenants de Sharktooth Hill et d'autres localités de la vallée centrale ainsi que des roches, des minéraux et des animaux montés. Deux bénévoles du Musée ont surveillé nos fouilles et étaient libres avec de bons conseils.
Le site Slow Curve était notre destination pour la journée. Une colline basse a été creusée ici avec un bulldozer pour enlever les morts-terrains et exposer le lit osseux, une couche répandue de moins d'un mètre d'épaisseur. La plupart de notre groupe a choisi de creuser des endroits le long de la base de la colline et le long du bord extérieur de l'excavation, mais le "patio" entre les deux n'est pas un sol stérile, comme le montrera l'image suivante. D'autres rôdaient à l'extérieur de la carrière et trouvaient aussi des fossiles.
Rob Ernst nous a incités à commencer notre journée dans le "patio" en se penchant et en ramassant une dent de requin au sol. La pluie lave de nombreux petits spécimens propres, où leur couleur orange se détache sur le limon gris qui les entoure. La couleur des dents va du blanc au noir en passant par le jaune, le rouge et le brun.
Le limon de la montagne ronde est une unité géologique, mais ce n'est guère de la roche. Les fossiles reposent dans une matrice pas beaucoup plus solide que le sable de la plage et les dents de requin sont faciles à extraire en bon état. Il suffit de remarquer les pointes pointues. On nous a conseillé de faire attention avec nos mains lors du tamisage de ce matériau car "les requins mordent toujours".
Légèrement au-dessus du lit osseux, le limon de la montagne ronde a concrétions qui sont parfois assez grandes. La plupart n'ont rien de particulier à l'intérieur, mais certains contiennent des fossiles de grande taille. Cette concrétion d'un mètre, qui traînait juste, a mis à nu plusieurs gros os. La photo suivante montre un détail.
Ces vertèbres semblent être en position articulée; c'est-à-dire qu'ils se trouvent exactement là où ils étaient positionnés lorsque leur propriétaire est décédé. Outre les dents de requin, la plupart des fossiles de Sharktooth Hill sont des fragments d'os de baleines et d'autres mammifères marins. Près de 150 espèces différentes de vertébrés seulement ont été trouvées ici.
Après environ une heure de tamisage à travers les sédiments du «patio», nous avons déménagé sur le bord extérieur où d'autres creuseurs ont également réussi. Nous avons dégagé une parcelle de terrain à une courte distance et nous nous sommes mis à creuser. Les conditions à Sharktooth Hill peuvent être férocement chaudes, mais ce fut une journée agréable, principalement nuageuse en mars. Bien qu'une grande partie de cette partie de la Californie contienne le champignon du sol qui cause la fièvre de la vallée (cocciodiomycose), le sol d'Ernst Quarry a été testé et trouvé propre.
Le lit osseux n'est pas particulièrement dur, mais des pioches, de gros ciseaux et marteaux de crack sont utiles ainsi que des pelles pour briser le matériau en gros morceaux. Ceux-ci peuvent ensuite être délicatement séparés sans endommager les fossiles. Notez les genouillères, pour le confort, et les écrans, pour trier les petits fossiles. Non illustré: tournevis, brosses, pics dentaires et autres petits outils.
Notre fosse a rapidement découvert le lit osseux, une abondance de gros fragments d'os orange. À l'époque du Miocène, cette zone était si loin au large que les os n'étaient pas rapidement enfouis par les sédiments. Megalodon et d'autres requins se nourrissaient de mammifères marins, comme ils le font aujourd'hui, brisant de nombreux os et les dispersant. Selon un article publié en 2009 dans Géologie, le lit osseux contient environ 200 échantillons d'os par mètre carré, en moyenneet peut s'étendre sur plus de 50 kilomètres carrés. Les auteurs soutiennent que presque aucun sédiment n'est venu ici pendant plus d'un demi-million d'années pendant que les os s'accumulaient.
Doucement, nous avons découvert un ensemble d'os aléatoires. Les droites sont probablement des côtes ou des fragments de mâchoire de divers mammifères marins. L'os de forme étrange a été jugé par moi et les dirigeants comme une omoplate (omoplate) de certaines espèces. Nous avons résolu d'essayer de l'enlever intact, mais ces fossiles sont assez fragiles. Même les dents de requin abondantes ont souvent des bases friables. De nombreux collectionneurs trempent leurs dents dans une solution de colle pour les maintenir ensemble.
La première étape de la manipulation d'un fossile fragile consiste à le brosser avec une fine couche de colle. Une fois le fossile retiré et (espérons-le) stabilisé, la colle peut être dissoute et un nettoyage plus approfondi peut être effectué. Les professionnels enferment de précieux fossiles dans une épaisse veste de plâtre, mais nous manquions de temps et de fournitures nécessaires.
À la fin de la journée, nous avions laissé une impression sur notre bord de carrière à courbe lente. Il était temps de partir, mais nous n'étions pas encore tous épuisés. Parmi nous, nous avions des centaines de dents de requin, des dents de phoque, des oreillettes de dauphin, mon omoplate et bien d'autres os indéterminés. Pour notre part, nous avons été reconnaissants à la famille Ernst et au Musée Buena Vista pour le privilège de payer pour pratiquer sur quelques mètres carrés de cet immense site fossile de classe mondiale.