Tout au long des 4,6 milliards d'années de l'histoire de la Terre, il y a eu cinq événements d'extinction de masse majeurs qui ont tous anéanti une écrasante majorité d'espèces vivant à l'époque. Ces cinq extinctions de masse comprennent l'extinction de masse de l'Ordovicien, l'extinction de masse du Dévonien, le Permien Extinction de masse, extinction de masse du Trias-Jurassique et masse du Crétacé-Tertiaire (ou K-T) Extinction.
Chacun de ces événements a varié en taille et en cause, mais tous ont complètement dévasté la biodiversité trouvée sur Terre à leur époque.
Avant d'en savoir plus sur ces différents événements d'extinction de masse, il est important de comprendre ce qui peut être classés comme extinction de masse et comment ces catastrophes façonnent l'évolution des espèces qui survivent leur. UNE "extinction de masse»Peut être définie comme une période de temps pendant laquelle un grand pourcentage de toutes les espèces vivantes connues disparaissent. Il existe plusieurs causes d'extinctions massives, telles que
changement climatique, des catastrophes géologiques (par exemple de nombreuses éruptions volcaniques), ou même des météorites frappent la surface de la Terre. Il existe même des preuves suggérant que les microbes peuvent avoir accéléré ou contribué à certaines des extinctions de masse connues à travers l'échelle de temps géologique.Comment les événements d'extinction massive contribuent-ils à l'évolution? Après un événement d'extinction massive, il y a généralement une période de spéciation rapide parmi les quelques espèces qui survivent; comme tant d'espèces meurent au cours de ces événements catastrophiques, il y a plus de place pour les espèces survivantes de se répandre, ainsi que de nombreuses niches dans les environnements qui doivent être remplies. Il y a moins de concurrence pour la nourriture, les ressources, les abris et même les partenaires, ce qui permet aux espèces «restantes» de l'événement d'extinction de masse de prospérer et de se reproduire rapidement.
À mesure que les populations se séparent et s'éloignent avec le temps, elles s'adaptent aux nouvelles conditions environnementales et finissent par se reproduire isolé de leurs populations d'origine. À ce stade, ils peuvent être considérés comme une toute nouvelle espèce.
Le premier événement d'extinction de masse majeur connu s'est produit Période ordovicienne de l'ère paléozoïque sur l'échelle de temps géologique. À cette époque de l'histoire de la Terre, la vie en était à ses débuts. Les premières formes de vie connues sont apparues il y a environ 3,6 milliards d'années, mais à la période ordovicienne, de plus grandes formes de vie aquatique étaient apparues. Il y avait même des espèces terrestres à cette époque.
On pense que la cause de cet événement d'extinction de masse est le déplacement des continents et le changement climatique radical. Cela s'est produit en deux vagues différentes. La première vague a été une période glaciaire qui a englobé la Terre entière. Le niveau de la mer a baissé et de nombreuses espèces terrestres n'ont pas pu s'adapter assez rapidement pour survivre aux climats rigoureux et froids. La deuxième vague a eu lieu lorsque la période glaciaire a finalement pris fin - et ce n'était pas une bonne nouvelle. L'épisode s'est terminé si soudainement que le niveau des océans s'est élevé trop rapidement pour contenir suffisamment d'oxygène pour maintenir les espèces qui avaient survécu à la première vague. Encore une fois, les espèces étaient trop lentes à s'adapter avant que l'extinction ne les supprime complètement. Il appartenait alors aux quelques autotrophes aquatiques survivants d'augmenter les niveaux d'oxygène pour que de nouvelles espèces puissent évoluer.
La deuxième grande extinction de masse dans l'histoire de la vie sur Terre s'est produite pendant la Période dévonienne de l'ère paléozoïque. Cet événement d'extinction de masse a en fait suivi l'extinction de masse de l'Ordovicien précédente assez rapidement. Tout comme le climat s'est stabilisé et les espèces adaptées aux nouveaux environnements et à la vie sur Terre ont recommencé à prospérer, près de 80% de toutes les espèces vivantes - dans l'eau et sur terre - ont été anéanties.
Il existe plusieurs hypothèses quant à la raison pour laquelle cette deuxième extinction de masse s'est produite à cette époque de l'histoire géologique. La première vague, qui a porté un grand coup à la vie aquatique, pourrait avoir été causée par la colonisation rapide de terre - de nombreuses plantes aquatiques adaptées pour vivre sur terre, laissant moins d'autotrophes pour créer de l'oxygène pour toute la mer la vie. Cela a conduit à des morts massives dans les océans.
Le déplacement rapide des plantes vers la terre a également eu un effet majeur sur le dioxyde de carbone disponible dans l'atmosphère. En éliminant si rapidement une grande partie des gaz à effet de serre, les températures ont chuté. Les espèces terrestres ont eu du mal à s'adapter à ces changements climatiques et ont donc disparu.
La deuxième vague de l'extinction massive du Dévonien est plus un mystère. Il aurait pu inclure des éruptions volcaniques massives et quelques grèves de météores, mais la cause exacte est toujours considérée comme inconnue.
La troisième grande extinction de masse a eu lieu au cours de la dernière période du Paléozoïque, appelée Période permienne. C'est la plus grande de toutes les extinctions de masse connues avec un énorme 96% de toutes les espèces sur Terre complètement perdues. Il n'est donc pas étonnant que cette extinction massive ait été surnommée «The Great Dying». Les formes de vie aquatiques et terrestres ont également péri relativement rapidement au cours de l'événement.
C'est encore beaucoup de mystère qui a déclenché ce plus grand des événements d'extinction de masse, et plusieurs des hypothèses ont été émises par des scientifiques qui étudient cette durée du temps géologique Échelle. Certains croient qu'il peut y avoir eu une chaîne d'événements qui a conduit à la disparition de tant d'espèces; cela aurait pu être une activité volcanique massive associée à des impacts d'astéroïdes qui ont envoyé du méthane et du basalte mortels dans l'air et à travers la surface de la Terre. Ceux-ci auraient pu provoquer une diminution de l'oxygène qui a étouffé la vie et provoqué un changement rapide du climat. Des recherches plus récentes indiquent qu'un microbe du domaine d'Archaea prospère lorsque le méthane est élevé. Ces extrémophiles peuvent également avoir «pris le dessus» et étouffé la vie dans les océans.
Quelle que soit la cause, cette plus grande des extinctions de masse majeures a mis fin au Paléozoïque et a inauguré le Mésozoïque.
L'extinction de masse du Trias et du Jurassique
Quand: La fin de la période triasique de la Époque mésozoïque (il y a environ 200 millions d'années)
Taille de l'extinction: Plus de la moitié de toutes les espèces vivantes éliminées
Cause ou causes suspectées: Activité volcanique majeure avec inondation de basalte, changement climatique mondial et changement du pH et du niveau de la mer des océans
le quatrième extinction de masse majeure était en fait une combinaison de nombreux événements d'extinction plus petits qui se sont produits au cours des 18 derniers millions d'années du Trias au cours de l'ère mésozoïque. Au cours de cette longue période, environ la moitié de toutes les espèces connues sur Terre à l'époque ont péri. Les causes de ces petites extinctions individuelles peuvent, pour la plupart, être attribuées à l'activité volcanique avec des inondations de basalte. Les gaz rejetés dans l'atmosphère par les volcans ont également créé des problèmes de changement climatique qui ont modifié le niveau de la mer et peut-être même le pH dans les océans.
Le quatrième événement majeur d'extinction de masse est peut-être le plus connu, bien qu'il ne soit pas le plus grand. L'extinction de masse du Crétacé-Tertiaire (ou extinction K-T) est devenue la ligne de démarcation entre la période finale du Mésozoïque - le Crétacé - et la période tertiaire du Cénozoïque. C'est aussi l'événement qui a anéanti les dinosaures. Les dinosaures n'étaient pas les seules espèces à s'éteindre, cependant - jusqu'à 75% de toutes les espèces vivantes connues sont mortes lors de cet événement d'extinction de masse.
Il est bien documenté que la cause de cette extinction de masse était un impact majeur des astéroïdes. Les énormes roches spatiales ont frappé la Terre et envoyé des débris dans l'air, produisant effectivement un «hiver d'impact» qui a radicalement changé le climat sur toute la planète. Les scientifiques ont étudié les grands cratères laissés par les astéroïdes et peuvent les dater de cette époque.
Est-il possible que nous soyons en pleine sixième extinction massive? De nombreux scientifiques pensent que nous le sommes. Un certain nombre d'espèces connues ont disparu depuis l'évolution de l'homme. Étant donné que ces événements d'extinction de masse peuvent prendre des millions d'années, nous assistons peut-être au sixième événement majeur d'extinction de masse. La survie ou non des humains reste à déterminer.