L'attaque britannique sur Fort McHenry (bannière étoilée)

L'attaque de Fort McHenry dans le port de Baltimore a été un moment charnière dans la Guerre de 1812 alors qu'elle réussissait à déjouer la campagne de la baie de Chesapeake, la Royal Navy menait contre les États-Unis.

À venir quelques semaines seulement après le incinération du Capitole américain et la Maison Blanche par les forces britanniques, la victoire à Fort McHenry, et les associés Bataille de North Point, ont été des impulsions indispensables à l'effort de guerre américain.

Le bombardement de Fort McHenry a également fourni quelque chose que personne n'aurait pu prévoir: un témoin des "roquettes rougeoyantes et des bombes explosant dans l'air", Francis Scott Key, a écrit les mots qui sont devenus "La bannière étoilée," les Hymne national des États-Unis.

Après avoir été contrecarrées à Fort McHenry, les forces britanniques dans la baie de Chesapeake ont décollé, laissant Baltimore et le centre de la côte est de l'Amérique en sécurité.

Si les combats de Baltimore en septembre 1814 avaient été différents, les États-Unis eux-mêmes auraient pu être gravement menacés.

Avant l'attaque, l'un des commandants britanniques, le général Ross, s'était vanté qu'il allait faire ses quartiers d'hiver à Baltimore.

Lorsque la Royal Navy s'éloigna une semaine plus tard, l'un des navires transportait, à l'intérieur d'un hogshead de rhum, le corps du général Ross. Il avait été tué par un tireur d'élite américain à l'extérieur de Baltimore.

La Royal Navy britannique bloquait la baie de Chesapeake, avec des résultats variables, depuis le début de la guerre en juin 1812. Et en 1813, une série de raids le long des longs rivages de la baie a gardé les résidents locaux méfiants.

Au début de 1814, l'officier de marine américain Joshua Barney, originaire de Baltimore, organisa la flottille Chesapeake, une force de petits navires, pour patrouiller et défendre la baie de Chesapeake.

Lorsque la Royal Navy est revenue à Chesapeake en 1814, les petits bateaux de Barney ont réussi à harceler la flotte britannique la plus puissante. Mais les Américains, malgré une bravoure étonnante face à la puissance navale britannique, ne pouvaient pas arrêter débarquements dans le sud du Maryland en août 1814 qui ont précédé la bataille de Bladensburg et la marche Washington.

Après le raid britannique sur Washington, D.C., il semblait évident que la prochaine cible était Baltimore. La ville avait longtemps été une épine du côté des Britanniques, comme corsaires naviguer depuis Baltimore avait attaqué la navigation anglaise pendant deux ans.

Faisant référence aux corsaires de Baltimore, un journal anglais avait qualifié Baltimore de "nid de pirates". Et il a été question d'enseigner une leçon à la ville.

Des informations sur le raid destructeur sur Washington ont paru dans le journal Baltimore, The Patriot and Advertiser, fin août et début septembre. Et un magazine d'information populaire publié à Baltimore, Nile's Register, a également publié des comptes rendus détaillés de l'incendie du Capitole et de la Maison Blanche (appelée à l'époque "la maison du président").

Les citoyens de Baltimore se sont préparés à une attaque attendue. De vieux navires ont été coulés dans l'étroit canal maritime du port pour créer des obstacles pour la flotte britannique. Et des terrassements ont été préparés à l'extérieur de la ville sur le chemin que les soldats britanniques emprunteraient probablement si les troupes débarquaient pour envahir la ville.

Fort McHenry, un fort en forme d'étoile en brique gardant l'embouchure du port, préparé pour la bataille. Le commandant du fort, le major George Armistead, a positionné des canons supplémentaires et recruté des volontaires pour occuper le fort pendant l'attaque prévue.

Une importante flotte britannique est apparue au large de Baltimore le 11 septembre 1814 et le lendemain, environ 5 000 soldats britanniques ont débarqué à North Point, à 14 milles de la ville. Le plan britannique était que l'infanterie attaque la ville tandis que la Royal Navy bombardait Fort McHenry.

Les plans britanniques ont commencé à s'effondrer lorsque les forces terrestres, en se dirigeant vers Baltimore, ont rencontré des piquets de grève de la milice du Maryland. Le général britannique Sir Robert Ross, monté sur son cheval, a été abattu par un tireur d'élite et mortellement blessé.

Le colonel Arthur Brooke a pris le commandement des forces britanniques, qui ont avancé et engagé des régiments américains dans une bataille. À la fin de la journée, les deux parties se sont retirées, les Américains prenant position dans les retranchements que les citoyens de Baltimore avaient construits au cours des semaines précédentes.

Au lever du soleil, le 13 septembre, les navires britanniques dans le port ont commencé à bombarder Fort McHenry. Des navires solides, appelés bombardiers, transportaient de gros mortiers capables de lancer des bombes aériennes. Et une innovation assez nouvelle, des roquettes Congreve, a été tirée sur le fort.

La "lueur rouge de la fusée" mentionnée par Francis Scott Key dans "The Star-Spangled Banner" aurait été les traces laissées par les roquettes Congreve tirées depuis des navires de guerre britanniques.

La fusée militaire a été nommée pour son développeur, Sir William Congreve, un officier britannique fasciné par l'utilisation de roquettes à des fins militaires rencontrées en Inde.

Les roquettes Congreve sont connues pour avoir été tirées lors de la bataille de Bladensburg, l'engagement dans la campagne du Maryland qui a précédé l'incendie de Washington par les troupes britanniques.

Un facteur dans la dispersion des miliciens dans cet engagement a été leur crainte réputée des roquettes, qui n'avaient jamais été utilisées auparavant contre les Américains. Bien que les roquettes ne soient pas terriblement précises, les tirer sur vous aurait été terrifiant.

Quelques semaines plus tard, la Royal Navy a tiré des roquettes Congreve lors de l'attaque de Fort McHenry lors de la bataille de Baltimore. La nuit du bombardement a été pluvieuse et très nuageuse, et les traînées des roquettes ont dû être un spectacle spectaculaire.

Francis Scott Key, un avocat américain impliqué dans un échange de prisonniers qui est devenu témoin oculaire de la bataille, a été évidemment impressionné par les roquettes et a incorporé "l'éclat rouge de la fusée" dans son poème. Bien qu'elles soient devenues légendaires, les roquettes ont eu un petit impact pratique pendant le bombardement.

Dans le fort, les troupes américaines ont dû attendre patiemment le bombardement, car les canons du fort n'avaient pas la portée des canons de la Royal Navy. Cependant, à un moment donné, certains navires britanniques se sont rapprochés. Des artilleurs américains ont tiré sur eux, les repoussant.

Il a été dit plus tard que les commandants de la marine britannique s'attendaient à ce que le fort se rende dans les deux heures. Mais les défenseurs de Fort McHenry ont refusé d'abandonner.

À un moment donné, des troupes britanniques dans de petits bateaux, équipés d'échelles, ont été repérées à l'approche du fort. Des batteries américaines à terre ont ouvert le feu sur eux et les bateaux se sont rapidement repliés vers la flotte.

Pendant ce temps, les forces terrestres britanniques n'ont pas pu attaquer durablement le fort.

Le matin du 14 septembre 1814, les commandants de la Royal Navy ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas forcer la reddition de Fort McHenry. Et à l'intérieur du fort, le commandant, le major Armistead, avait levé un énorme drapeau américain pour démontrer clairement qu'il n'avait pas l'intention de se rendre.

À court de munitions, la flotte britannique a annulé l'attaque et a commencé à faire des plans pour se retirer. Les forces terrestres britanniques avaient également battu en retraite et regagné leur point de débarquement afin de pouvoir ramer vers la flotte.

À Fort McHenry, les pertes étaient étonnamment faibles. Le major Armistead a estimé qu'environ 1 500 bombes britanniques avaient explosé au-dessus du fort, mais seulement quatre hommes dans le fort avaient été tués.

Le lever du drapeau le matin du 14 septembre 1814 est devenu légendaire en tant que témoin oculaire de l'événement, avocat du Maryland et poète amateur Francis Scott Key, a écrit un poème pour exprimer sa joie à la vue du drapeau flottant encore le matin après la attaque.

Le poème de Key a été imprimé comme une réplique peu de temps après la bataille. Et lorsque le journal de Baltimore, le Patriot and Advertiser, a recommencé à publier une semaine après la bataille, il a imprimé les mots sous le titre «La défense de Fort McHenry».

Le poème, bien sûr, est devenu connu sous le nom de «bannière étoilée» et est devenu officiellement l'hymne national des États-Unis en 1931.