La publication des articles du Pentagone

La publication par le New York Times d'une histoire secrète du gouvernement de la guerre du Vietnam en 1971 a été une étape importante dans l'histoire du journalisme américain. Les Papiers du Pentagone, comme ils sont devenus connus, ont également déclenché une chaîne d'événements qui conduiraient aux scandales du Watergate qui ont commencé l'année suivante.

L'apparition des Pentagon Papers en première page du journal sur Dimanche 13 juin 1971, président furieux Richard Nixon. Le journal possédait tellement de documents qui lui ont été divulgués par un ancien fonctionnaire du gouvernement, Daniel Ellsberg, qu'il avait l'intention de publier une série continue sur la base des documents classifiés.

Points clés: les documents du Pentagone

Sous la direction de Nixon, le gouvernement fédéral, pour la première fois de son histoire, s'est adressé aux tribunaux pour empêcher un journal de publier du matériel.

La bataille judiciaire entre l'un des grands journaux du pays et l'administration Nixon a saisi la nation. Et lorsque le New York Times a obéi à une ordonnance judiciaire provisoire de cesser la publication des Pentagon Papers, d'autres les journaux, y compris le Washington Post, ont commencé à publier leurs propres épisodes du secret autrefois documents.

En quelques semaines, le New York Times a prévalu dans une décision de la Cour suprême. La victoire de la presse a été profondément ressentie par Nixon et son personnel supérieur, et ils ont répondu en commençant leur propre guerre secrète contre les fuyards du gouvernement. Les actions d'un groupe d'employés de la Maison Blanche se faisant appeler «les plombiers» conduiraient à une série d'actions secrètes qui se sont transformées en scandales du Watergate.

Les Pentagon Papers représentaient une histoire officielle et classée de l'implication des États-Unis en Asie du Sud-Est. Le projet a été initié par le secrétaire à la défense Robert S. McNamara, en 1968. McNamara, qui avait orchestré l'escalade américaine de la La guerre du Vietnam, était devenu profondément désillusionné.

Par remords apparent, il a chargé une équipe de responsables militaires et d'universitaires de compiler des documents et des documents analytiques qui comprendraient les Pentagon Papers.

Et tandis que la fuite et la publication des Pentagon Papers étaient considérées comme un événement sensationnel, le matériel lui-même était généralement assez sec. Une grande partie du matériel consistait en notes de stratégie diffusées parmi les représentants du gouvernement au cours des premières années de la participation américaine en Asie du Sud-Est.

L'éditeur du New York Times, Arthur Ochs Sulzberger, a plaisanté plus tard, "Jusqu'à ce que je lise les documents du Pentagone, je ne savais pas qu'il était possible de lire et de dormir en même temps."

L'homme qui a divulgué les documents du Pentagone, Daniel Ellsberg, avait traversé sa propre longue transformation au cours de la guerre du Vietnam. Né le 7 avril 1931, il avait été un brillant étudiant qui avait fréquenté Harvard grâce à une bourse. Il a ensuite étudié à Oxford et a interrompu ses études supérieures pour s'enrôler dans l'US Marine Corps en 1954.

Après avoir servi trois ans en tant qu'officier de marine, Ellsberg est retourné à Harvard, où il a reçu un doctorat en économie. En 1959, Ellsberg a accepté un poste au Rand Corporation, un think tank prestigieux qui a étudié les questions de défense et de sécurité nationale.

Pendant plusieurs années, Ellsberg a étudié la guerre froide et, au début des années 1960, il a commencé à se concentrer sur le conflit naissant au Vietnam. Il s'est rendu au Vietnam pour aider à évaluer une éventuelle implication militaire américaine et, en 1964, il a accepté un poste au sein du département d'État de l'administration Johnson.

La carrière d'Ellsberg est devenue profondément liée à l'escalade américaine au Vietnam. Au milieu des années 1960, il a visité le pays fréquemment et a même envisagé de s'enrôler à nouveau dans le Corps des Marines afin de pouvoir participer aux opérations de combat. (Selon certains témoignages, il a été dissuadé de chercher un rôle de combat car sa connaissance des documents classifiés et la stratégie militaire de haut niveau aurait fait de lui un risque pour la sécurité s'il était capturé par le ennemi.)

En 1966, Ellsberg est retourné à la Rand Corporation. Dans cette fonction, il a été contacté par des responsables du Pentagone pour participer à l'écriture de l'histoire secrète de la guerre du Vietnam.

Daniel Ellsberg était l'un des quelque trois douzaines d'universitaires et d'officiers militaires qui ont participé à la création de l'étude massive sur la participation des États-Unis en Asie du Sud-Est de 1945 au milieu des années 1960. L'ensemble du projet s'est déroulé en 43 volumes, contenant 7 000 pages. Et tout cela était considéré comme hautement classifié.

Comme Ellsberg détenait une cote de sécurité élevée, il a pu lire de grandes quantités de l'étude. Il est arrivé à la conclusion que le public américain avait été sérieusement induit en erreur par les administrations présidentielles de Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy et Lyndon B. Johnson.

Ellsberg a également fini par croire que le président Nixon, entré à la Maison Blanche en janvier 1969, prolongeait inutilement une guerre inutile.

Alors qu'Ellsberg devenait de plus en plus troublé par l'idée que de nombreuses vies américaines étaient perdues à cause de ce qu'il considérait comme une tromperie, il était devenu déterminé à divulguer des parties de l'étude secrète du Pentagone. Il a commencé par prendre des pages de son bureau à la Rand Corporation et les copier, en utilisant une machine Xerox chez un ami. Cherchant un moyen de faire connaître ce qu'il avait découvert, Ellsberg a d'abord commencé à Capitol Hill, dans l'espoir d'intéresser les membres travaillant pour les membres du Congrès à des copies des petites annonces documents.

Les efforts de fuite vers le Congrès n'ont abouti à aucun résultat. Les membres du Congrès étaient soit sceptiques quant à ce qu'Ellsberg prétendait avoir, soit ils avaient peur de recevoir du matériel classifié sans autorisation. Ellsberg, en février 1971, décida de sortir du gouvernement. Il a donné des parties de l'étude à Neil Sheehan, un journaliste du New York Times qui avait été correspondant de guerre au Vietnam. Sheehan a reconnu l'importance des documents et a approché ses rédacteurs en chef du journal.

Le New York Times, sentant la signification du matériel que Ellsberg avait transmis à Sheehan, a pris une mesure extraordinaire. Le matériel devrait être lu et évalué pour la valeur des nouvelles, de sorte que le journal a désigné une équipe de rédacteurs pour examiner les documents.

Pour empêcher la divulgation du projet, le journal a créé ce qui était essentiellement une salle de presse secrète dans une suite d'hôtel de Manhattan, à plusieurs pâtés de maisons du siège du journal. Chaque jour pendant dix semaines, une équipe de rédacteurs se cachait dans le Hilton de New York, lisant l'histoire secrète du Pentagone de la guerre du Vietnam.

Les rédacteurs en chef du New York Times ont décidé qu'une quantité substantielle de matériel devait être publiée et ils prévoyaient de diffuser le matériel en tant que série continue. Le premier épisode est apparu en haut au centre de la première page du grand journal du dimanche le 13 juin 1971. Le titre était sous-estimé: «Archives du Vietnam: une étude du Pentagone trace 3 décennies de participation croissante des États-Unis».

Six pages de documents sont apparues dans le journal du dimanche, intitulées «Textes clés de l'étude du Pentagone sur le Vietnam». Parmi les documents réimprimés dans le journal figurent câbles diplomatiques, notes de service envoyées à Washington par des généraux américains au Vietnam, et un rapport détaillant les actions secrètes qui avaient précédé l'implication militaire ouverte des États-Unis dans Vietnam.

Avant la publication, certains rédacteurs du journal ont recommandé la prudence. Les documents les plus récents publiés auraient plusieurs années et ne représenteraient aucune menace pour les troupes américaines au Vietnam. Pourtant, le matériel a été classé et il est probable que le gouvernement intente une action en justice.

Le jour où le premier versement est apparu, le président Nixon en a été informé par un assistant à la sécurité nationale, le général Alexander Haig (qui deviendra plus tard le premier secrétaire d'État de Ronald Reagan). Nixon, avec les encouragements de Haig, est devenu de plus en plus agité.

Les révélations apparaissant dans les pages du New York Times n'impliquaient pas directement Nixon ou son administration. En fait, les documents représentaient généralement les politiciens détestés par Nixon, en particulier ses prédécesseurs, John F. Kennedy et Lyndon B. Johnson, sous un mauvais jour.

Pourtant, Nixon avait des raisons d'être très inquiet. La publication de tant de documents secrets du gouvernement a offensé de nombreux membres du gouvernement, en particulier ceux qui travaillent dans la sécurité nationale ou servent dans les rangs les plus élevés de l'armée.

Et l'audace de la fuite était très troublante pour Nixon et les membres de son personnel les plus proches, car ils craignaient que certaines de leurs propres activités secrètes ne soient révélées un jour. Si le journal le plus en vue du pays pouvait imprimer page après page des documents gouvernementaux classifiés, où cela pourrait-il mener?

Nixon a conseillé son procureur général, John Mitchell, pour prendre des mesures pour empêcher le New York Times de publier plus de matériel. Le lundi matin 14 juin 1971, le deuxième versement de la série est apparue sur la première page du New York Times. Cette nuit-là, alors que le journal s'apprêtait à publier la troisième tranche du journal de mardi, un télégramme du ministère américain de la Justice est arrivé au siège du New York Times. Il a exigé que le journal cesse de publier le matériel qu'il avait obtenu.

L'éditeur du journal a répondu en disant que le journal obéirait à une ordonnance du tribunal si elle était émise. Mais à part cela, il continuerait à publier. le première page du journal de mardi portait un titre de premier plan, «Mitchell cherche à arrêter la série sur le Vietnam mais le temps refuse.»

Le lendemain, mardi 15 juin 1971, le gouvernement fédéral s'est rendu devant les tribunaux et a obtenu une injonction qui empêché le New York Times de poursuivre la publication de tout autre document qu'Ellsberg avait fuite.

Avec l'arrêt de la série d'articles du Times, un autre grand journal, le Washington Post, a commencé à publier des éléments de l'étude secrète qui lui avaient été divulgués.

Et au milieu de la première semaine du drame, Daniel Ellsberg a été identifié comme le plus faible. Il s'est trouvé l'objet d'un F.B.I. chasse à l'homme.

Le New York Times est allé devant un tribunal fédéral pour lutter contre l'injonction. L'affaire du gouvernement soutenait que les documents des Pentagon Papers mettaient en danger la sécurité nationale et le gouvernement fédéral avait le droit d'empêcher sa publication. L'équipe d'avocats représentant le New York Times a fait valoir que le droit du public de savoir était primordial, et que le matériel avait une grande valeur historique et ne représentait aucune menace actuelle pour les Sécurité.

L'affaire est passée à travers les tribunaux fédéraux à une vitesse surprenante, et les arguments ont été tenus à la Cour suprême le samedi 26 juin 1971, 13 jours seulement après la parution du premier versement des documents du Pentagone. Les arguments devant la Cour suprême ont duré deux heures. Un article de journal publié le lendemain sur la première page du New York Times a noté un détail fascinant:

"Pour la première fois, les 47 volumes de 7 000 pages de 2,5 millions de mots de l'histoire privée du Pentagone de la guerre du Vietnam ont été visibles en public - du moins en vrac recouvert de carton. C'était un ensemble gouvernemental. "

La Cour suprême a rendu une décision affirmant le droit des journaux de publier les Pentagon Papers le 30 juin 1971. Le lendemain, le New York Times a présenté un titre sur tout le sommet de la première page: "Cour suprême, 6-3, confirme les journaux lors de la publication du rapport du Pentagone; Times reprend sa série, arrêtée pendant 15 jours. "

Le New York Times a continué de publier des extraits des Pentagon Papers. Le journal a présenté des articles de premier plan basés sur des documents secrets jusqu'au 5 juillet 1971, date à laquelle il a publié son neuvième et dernier versement. Des documents des Pentagon Papers ont également été rapidement publiés dans un livre de poche, et son éditeur, Bantam, a affirmé avoir un million d'exemplaires imprimés à la mi-juillet 1971.

Pour les journaux, le Décision de la Cour suprême était inspirant et encourageant. Il a affirmé que le gouvernement ne pouvait pas imposer une "restriction préalable" pour empêcher la publication de documents qu'il souhaitait ne pas être rendus publics. Cependant, au sein de l'administration Nixon, le ressentiment ressenti envers la presse n'a fait que s'aggraver.

Nixon et ses principaux collaborateurs sont devenus obsédés par Daniel Ellsberg. Après avoir été identifié comme le coupable, il a été inculpé d'un certain nombre de crimes allant de la possession illégale de documents gouvernementaux à la violation de la loi sur l'espionnage. S'il avait été reconnu coupable, Ellsberg aurait pu faire face à plus de 100 ans de prison.

Dans le but de discréditer Ellsberg (et d'autres fuites) aux yeux du public, les collaborateurs de la Maison Blanche ont formé un groupe qu'ils ont appelé The Plumbers. Le 3 septembre 1971, moins de trois mois après la parution des journaux du Pentagone dans la presse, des cambrioleurs dirigés par un assistant de la Maison Blanche E. Howard Hunt fait irruption dans le bureau du Dr Lewis Fielding, un psychiatre californien. Daniel Ellsberg avait été un patient du Dr Fielding, et les plombiers espéraient trouver des informations dommageables sur Ellsberg dans les dossiers du médecin.

L'effraction, qui était déguisée pour ressembler à un cambriolage aléatoire, n'a produit aucun matériel utile à l'administration Nixon contre Ellsberg. Mais il indiquait jusqu'où les responsables gouvernementaux iraient pour attaquer les ennemis présumés.

Et les plombiers de la Maison Blanche joueront plus tard des rôles majeurs l'année suivante dans ce qui deviendra les scandales du Watergate. Des cambrioleurs liés aux plombiers de la Maison Blanche ont été arrêtés dans les bureaux du Democratic National Committee dans le complexe de bureaux du Watergate en juin 1972.

Daniel Ellsberg, par ailleurs, a fait face à un procès fédéral. Mais lorsque les détails de la campagne illégale contre lui, y compris le cambriolage dans le bureau du Dr Fielding, sont devenus connus, un juge fédéral a rejeté toutes les accusations portées contre lui.