La stabilité (ou stabilité atmosphérique) fait référence à la tendance de l'air soit à monter et à créer des tempêtes (instabilité), soit à résister aux mouvements verticaux (stabilité).
La façon la plus simple de comprendre le fonctionnement de la stabilité est d'imaginer une parcelle d'air ayant une couverture mince et flexible qui lui permet de se dilater mais empêche l'air intérieur de se mélanger avec l'air environnant, comme c'est le cas pour un ballon de fête. Ensuite, imaginez que nous prenons le ballon et le forçons dans le atmosphère. Puisque pression de l'air diminue avec l'altitude, le ballon va se détendre et se dilater, et sa température va donc diminuer. Si la parcelle était plus froide que l'air ambiant, elle serait plus lourde (car l'air froid est plus dense que l'air chaud); et si on le lui permettait, il retomberait sur le sol. L'air de ce type serait stable.
D'un autre côté, si nous levions notre ballon imaginaire et que l'air à l'intérieur était plus chaud, et donc moins dense que son l’air ambiant, il continuerait à augmenter jusqu’à ce qu’il atteigne un point où sa température et celle de son environnement égal. Ce type d'air est classé comme instable.
Mais les météorologistes n'ont pas à surveiller le comportement d'un ballon chaque fois qu'ils veulent connaître la stabilité atmosphérique. Ils peuvent arriver à la même réponse simplement en mesurant la température réelle de l'air à différentes hauteurs; cette mesure est appelée le taux de déchéance environnementale (le terme «déchéance» ayant à voir avec le déclin de la température).
Si le taux de déchéance de l'environnement est élevé, on sait que l'atmosphère est instable. Mais si le taux de déchéance est faible, ce qui signifie qu'il y a relativement peu de changement de température, c'est une bonne indication d'une atmosphère stable. le le plus stable conditions se produisent au cours d'une inversion de température lorsque la température augmente (plutôt qu'elle ne diminue) avec la hauteur.