Selon le célèbre toxicologue Paracelsus, "la dose fait le poison". En d'autres termes, chaque produit chimique peut être considéré comme un poison si vous en prenez assez. Certains produits chimiques, comme l'eau et le fer, sont nécessaires à la vie mais toxiques en quantité suffisante. D'autres produits chimiques sont si dangereux qu'ils sont simplement considérés comme des poisons. De nombreux poisons ont des utilisations thérapeutiques, mais quelques-uns ont acquis un statut privilégié pour commettre des meurtres et des suicides. Voici quelques exemples notables.
Belladonna (Atropa belladona) tire son nom des mots italiens bella donna pour "belle dame" car la plante était un cosmétique populaire au Moyen Âge. Le jus des baies pourrait être utilisé comme fard à joues (probablement pas un bon choix pour la coloration des lèvres). La dilution d'extraits de la plante dans de l'eau fait des gouttes pour dilater les pupilles, faisant paraître une dame attirée par son prétendant (un effet qui se produit naturellement quand une personne est amoureuse).
Un autre nom pour la plante est morelle mortelle, avec raison. La plante est riche en produits chimiques toxiques, la solanine, l'hyoscine (scopolamine) et l'atropine. Le jus de la plante ou de ses baies a été utilisé pour renverser les flèches avec du poison. Manger une seule feuille ou manger 10 des baies peut entraîner la mort, bien qu'une personne ait mangé environ 25 baies et ait vécu pour raconter l'histoire.
La légende raconte que Macbeth a utilisé la morelle mortelle pour empoisonner les Danois envahissant l'Écosse en 1040. Il existe des preuves que le tueur en série Locusta a peut-être utilisé la morelle pour tuer l'empereur romain Claudius, sous contrat avec Agrippine la Jeune. Il y a peu de cas confirmés de décès accidentels par la morelle mortelle, mais il existe des plantes communes liées à Belladonna qui peuvent vous rendre malade. Par exemple, il est possible d'obtenir empoisonnement à la solanine des pommes de terre.
Le venin de serpent est un poison désagréable pour le suicide et une arme meurtrière dangereuse car, pour l'utiliser, il est nécessaire d'extraire le poison d'un serpent venimeux. L'utilisation présumée la plus célèbre du venin de serpent est probablement le suicide de Cléopâtre. Les historiens modernes ne savent pas si Cléopâtre s'est suicidé ou a été assassiné, et il existe des preuves qu'un baume toxique pourrait avoir causé sa mort plutôt qu'un serpent.
Si Cléopâtre avait été mordu par un aspic, cela n'aurait pas été une mort rapide et sans douleur. Un asp est un autre nom pour un cobra égyptien, un serpent avec lequel Cléopâtre aurait été familier. Elle aurait su que la morsure du serpent est extrêmement douloureuse, mais pas toujours mortelle. Le venin de Cobra contient des neurotoxines et des cytotoxines. Le site de la morsure devient douloureux, boursouflé et enflé, tandis que le venin entraîne une paralysie, des maux de tête, des nausées et des convulsions. La mort, si elle survient, est due à une insuffisance respiratoire... mais ce n'est qu'à ses derniers stades, une fois qu'il a eu le temps de travailler sur les poumons et le cœur. Cependant, l'événement réel a baissé, il est peu probable que Shakespeare ait bien compris.
Pruche empoisonnée (Conium maculatum) est une grande plante à fleurs dont les racines ressemblent à des carottes. Toutes les parties de la plante sont riches en alcaloïdes toxiques, qui peuvent provoquer une paralysie et la mort par insuffisance respiratoire. Vers la fin, une victime d'empoisonnement de la pruche ne peut pas bouger, mais reste consciente de son environnement.
Le cas le plus célèbre d'empoisonnement de la pruche est la mort du philosophe grec Socrate. Il a été reconnu coupable d'hérésie et condamné à boire de la pruche de sa propre main. Selon le "Phaedo" de Platon, Socrate a bu le poison, a marché un peu, puis a remarqué que ses jambes étaient lourdes. Il était allongé sur le dos, signalant un manque de sensation et de froid remontant de ses pieds. Finalement, le poison a atteint son cœur et il est mort.
le poison strychnine provient des graines de la plante Strychnos nux vomica. Les chimistes qui ont d'abord isolé la toxine ont également obtenu de la quinine de la même source, utilisée pour traiter le paludisme. Comme les alcaloïdes de la pruche et de la belladone, la strychnine provoque une paralysie qui tue par insuffisance respiratoire. Il n'y a pas d'antidote pour le poison.
Un cas historique célèbre d'empoisonnement à la strychnine est le cas du Dr Thomas Neil Cream. À partir de 1878, Cream a tué au moins sept femmes et un homme - ses patients. Après avoir purgé dix ans dans une prison américaine, Cream est retourné à Londres, où il a empoisonné plus de gens. Il a finalement été exécuté pour meurtre en 1892.
La strychnine est un ingrédient actif commun du poison à rat, mais comme il n'y a pas d'antidote, elle a été largement remplacée par des toxines plus sûres. Cela fait partie d'un effort continu pour protéger les enfants et les animaux de compagnie contre les empoisonnements accidentels. De faibles doses de strychnine peuvent être trouvées dans les drogues de la rue, où le composé agit comme un hallucinogène léger. Une forme très diluée du composé agit comme un améliorateur de performance pour les athlètes.
Arsenic est un élément métalloïde qui tue en inhibant la production d'enzymes. Il se trouve naturellement dans tout l'environnement, y compris les aliments. Il est également utilisé dans certains produits courants, notamment les pesticides et le bois traité sous pression. L'arsenic et ses composés étaient un poison populaire au Moyen Âge car il était facile à obtenir et les symptômes de l'empoisonnement à l'arsenic (diarrhée, confusion, vomissements) ressemblaient à ceux du choléra. Cela a rendu le meurtre facile à soupçonner, mais difficile à prouver.
le Famille Borgia était connu pour utiliser l'arsenic pour tuer ses rivaux et ses ennemis. Lucrezia Borgia, en particulier, était réputé être un empoisonneur qualifié. Bien qu'il soit certain que la famille a utilisé du poison, bon nombre des accusations contre Lucrezia semblent être fausses. Les personnes célèbres qui sont mortes d'un empoisonnement à l'arsenic comprennent Napoléon Bonaparte, George III d'Angleterre et Simon Bolivar.
Polonium, comme l'arsenic, est un élément chimique. Contrairement à l'arsenic, c'est hautement radioactif. En cas d'inhalation ou d'ingestion, il peut tuer à des doses extrêmement faibles. On estime qu'un seul gramme de polonium vaporisé pourrait tuer plus d'un million de personnes. Le poison ne tue pas immédiatement. La victime souffre plutôt de maux de tête, de diarrhée, de perte de cheveux et d'autres symptômes d'empoisonnement par les radiations. Il n'y a pas de remède, la mort survient en quelques jours ou semaines.
Le cas le plus célèbre d'empoisonnement au polonium a été l'utilisation de polonium-210 pour assassiner l'espion Alexander Litvinenko, qui a bu les matières radioactives dans une tasse de thé vert. Il lui a fallu trois semaines pour mourir. On pense que Irene Curie, la fille de Marie et Pierre Curie, est probablement décédée d'un cancer qui s'est développé après la rupture d'une fiole de polonium dans son laboratoire.