L'idée de la nature et son essence

L'idée de nature est l'une des plus répandues en philosophie et du même coup l'une des plus mal définies. Des auteurs comme Aristote et Descartes s'est appuyé sur le concept de nature pour expliquer les principes fondamentaux de leurs opinions, sans jamais tenter de définir le concept. Même dans la philosophie contemporaine, l'idée est souvent employée, sous différentes formes. Alors, quelle est la nature?

La tradition philosophique qui remonte à Aristote emploie l'idée de la nature pour expliquer ce qui définit la essence d'une chose. L'un des concepts métaphysiques les plus fondamentaux, l'essence indique les propriétés qui définissent ce qu'est une chose. L'essence de l'eau, par exemple, sera sa structure moléculaire, l'essence d'une espèce, son histoire ancestrale; l'essence d'un être humain, sa conscience de soi ou son âme. Dans les traditions aristotéliciennes, donc, agir en accord avec la nature signifie prendre en compte la vraie définition de chaque chose lors de son traitement.

Parfois, l'idée de nature est plutôt utilisée pour désigner tout ce qui existe dans l'univers en tant que partie du monde physique. En ce sens, l'idée englobe tout ce qui relève de l'étude des sciences naturelles, de de la physique à la biologie aux études environnementales.

«Naturel» est souvent utilisé aussi pour désigner un processus qui se produit spontanément par opposition à un processus qui se produit à la suite de la délibération d'un être. Ainsi, une plante pousse naturellement lorsque sa croissance n'a pas été planifiée par un agent rationnel; il se développe autrement artificiellement. Une pomme serait donc un produit artificiel, sous cette compréhension de l'idée de nature, bien que la plupart soient d'accord qu'une pomme est un produit de la nature (c'est-à-dire une partie du monde naturel, celle qui est étudiée par les spécialistes des sciences naturelles).

Liée à la spontanéité contre. la fracture de l'artificialité est l'idée de la nature par opposition à nourrir. L'idée de la culture devient ici centrale pour tracer la ligne. Ce qui est naturel par opposition à ce qui est le résultat d'un processus culturel. L'éducation est un exemple central d'un processus non naturel: dans de nombreux cas, l'éducation est considérée comme un processus contre nature. De toute évidence, de ce point de vue, certains éléments ne peuvent jamais être purement naturels: tout développement humain est façonné par l'activité, ou son absence, d'interaction avec d'autres êtres humains; il n'y a rien de tel qu'un développement naturel du langage humain, par exemple.

L'idée de la nature est parfois utilisée pour exprimer la nature sauvage. La nature sauvage vit au bord de la civilisation, de tout processus culturel. Dans la lecture la plus stricte du terme, les humains peuvent rencontrer la nature sauvage dans très peu d'endroits sélectionnés sur terre de nos jours, ceux-ci ont été l'influence des sociétés humaines est négligeable; si vous incluez l'impact environnemental produit par les humains sur l'ensemble de l'écosystème, il se pourrait bien qu'il ne reste plus aucun endroit sauvage sur notre planète. Si l'idée de nature sauvage est un peu assouplie, alors même à travers une promenade dans une forêt ou un voyage sur l'océan, on peut découvrir ce qui est sauvage, c'est-à-dire naturel.

Enfin, une entrée sur la nature ne peut omettre ce qui a peut-être été la compréhension la plus répandue du terme au cours des millénaires passés: la nature comme expression du divin. L'idée de la nature est centrale dans la plupart des religions. Elle a pris de nombreuses formes, depuis des entités ou processus spécifiques (une montagne, le soleil, l'océan ou le feu) jusqu'à embrasser tout le domaine des existants.

Lectures supplémentaires en ligne

• L'entrée sur Les lois de la nature au Encyclopédie de la philosophie de Stanford.
• L'entrée sur Philosophie naturelle d'Aristote au Encyclopédie de la philosophie de Stanford.