Nous savons tous que les hommes se sont embarqués dans des voiliers et ont risqué leur vie pour harponner les baleines en haute mer tout au long des années 1800. Et tandis que Moby Dick et d'autres histoires ont rendu immortelles les histoires de chasse à la baleine, les gens aujourd'hui n'apprécient généralement pas que les baleiniers faisaient partie d'une industrie bien organisée.
Les navires qui partaient des ports de la Nouvelle-Angleterre parcouraient le Pacifique à la recherche d'espèces spécifiques de baleines. L'aventure a peut-être été l'attraction pour certains baleiniers, mais pour les capitaines qui possédaient des navires baleiniers et les investisseurs qui ont financé les voyages, il y a eu un gain monétaire considérable.
Les gigantesques carcasses de baleines ont été hachées et bouillies et transformées en produits tels que l'huile fine nécessaire pour lubrifier les machines-outils avancées de plus en plus nombreuses. Et au-delà du pétrole dérivé des baleines, même leurs os, à une époque avant l'invention du plastique, étaient utilisés pour fabriquer une grande variété de biens de consommation. En bref, les baleines étaient une ressource naturelle précieuse au même titre que le bois, les minéraux ou le pétrole que nous pompons maintenant depuis le sol.
Huile de graisse de baleine
Le pétrole était le principal produit recherché chez les baleines, et il était utilisé pour lubrifier les machines et fournir un éclairage en les brûlant dans des lampes.
Lorsqu'une baleine était tuée, elle était remorquée jusqu'au navire et sa graisse, l'épaisse graisse isolante sous sa peau, était pelée et coupée de son carcasse dans un processus appelé «flensing». La graisse a été hachée en morceaux et bouillie dans de grandes cuves à bord du navire baleinier, produisant pétrole.
Le pétrole extrait de la graisse de baleine a été emballé dans des fûts et ramené au port d'attache du navire baleinier (comme New Bedford, Massachusetts, le port baleinier américain le plus fréquenté au milieu des années 1800). Des ports, il serait vendu et transporté à travers le pays et se retrouverait dans une grande variété de produits.
L'huile de baleine, en plus d'être utilisée pour la lubrification et l'éclairage, a également été utilisée pour fabriquer des savons, des peintures et des vernis. L'huile de baleine a également été utilisée dans certains processus de fabrication de textiles et de cordes.
Spermaceti, une huile très appréciée
Une huile particulière trouvée dans la tête du cachalot, le spermaceti, était très appréciée. L'huile était cireuse et était couramment utilisée dans la fabrication de bougies. En fait, les bougies en spermaceti étaient considérées comme les meilleures au monde, produisant une flamme claire et brillante sans excès de fumée.
Le spermaceti était également utilisé, distillé sous forme liquide, comme huile pour alimenter les lampes. Le principal port baleinier américain, New Bedford, dans le Massachusetts, était ainsi connu comme «la ville qui éclairait le monde».
Quand John Adams était l'ambassadeur en Grande-Bretagne avant de servir comme président, il a enregistré dans son journal une conversation sur le spermaceti qu'il a eu avec le Premier ministre britannique William Pitt. Adams, désireux de promouvoir la Nouvelle-Angleterre industrie baleinière, tentait de convaincre les Britanniques d'importer du spermaceti vendu par des baleiniers américains, que les Britanniques pouvaient utiliser pour alimenter les lampadaires.
Les Britanniques n'étaient pas intéressés. Dans son journal, Adams a écrit qu'il a dit à Pitt, "la graisse de la baleine spermaceti donne la flamme la plus claire et la plus belle de toute substance connue dans la nature, et nous sommes surpris que vous préfériez l'obscurité, et les vols, les cambriolages et les meurtres qui en découlent dans vos rues que de recevoir en remise notre spermaceti pétrole."
Malgré l'échec des arguments de vente de John Adams à la fin des années 1700, l'industrie baleinière américaine a explosé du début au milieu des années 1800. Et le spermaceti a été un élément majeur de ce succès.
Spermaceti pourrait être raffiné en un lubrifiant idéal pour les machines de précision. Les machines-outils qui ont permis la croissance de l'industrie aux États-Unis ont été lubrifiées, et essentiellement rendues possibles, par de l'huile dérivée de spermaceti.
Baleen, ou "Whalebone"
Les os et les dents de diverses espèces de baleines ont été utilisés dans un certain nombre de produits, dont beaucoup sont des outils courants dans une maison du 19e siècle. Les baleines auraient produit «le plastique des années 1800».
L'os de la baleine qui était le plus couramment utilisé n'était pas techniquement un os, c'était du fanon, un matériau dur rangé dans de grandes plaques, comme de gigantesques peignes, dans la bouche de certaines espèces de baleines. Le but du fanon est d'agir comme un tamis, capturant de minuscules organismes dans l'eau de mer, que la baleine consomme comme nourriture.
Le fanon étant résistant mais flexible, il pouvait être utilisé dans un certain nombre d'applications pratiques. Et il est devenu communément appelé «os de baleine».
L'utilisation des os de baleine était peut-être la plus courante dans la fabrication de corsets, que les femmes à la mode des années 1800 portaient pour comprimer leur tour de taille. Une publicité typique de corset des années 1800 proclame fièrement, "Real Whalebone Only Used".
Whalebone était également utilisé pour les colliers, les fouets de poussette et les jouets. Sa souplesse remarquable l'a même fait servir de ressort dans les premières machines à écrire.
La comparaison avec le plastique est appropriée. Pensez aux éléments courants qui pourraient être en plastique, et il est probable que des articles similaires dans les années 1800 auraient été faits d'os de baleine.
Les baleines à fanons n'ont pas de dents. Mais les dents d'autres baleines, comme le cachalot, seraient utilisées comme ivoire dans des produits tels que des pièces d'échecs, des touches de piano ou les poignées de cannes.
Morceaux de scrimshaw, ou des dents de baleine sculptées, serait probablement le meilleur souvenir des dents de baleine. Cependant, les dents sculptées ont été créées pour passer le temps lors de voyages de chasse à la baleine et n'ont jamais été un élément de production de masse. Leur relative rareté, bien sûr, explique pourquoi de véritables pièces de scrimshaw du 19e siècle sont considérées comme de précieux objets de collection aujourd'hui.