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Classification des animaux consiste à trier les similitudes et les différences, à placer les animaux en groupes, puis à les séparer en sous-groupes. Toute cette entreprise crée une structure - un hiérarchie dans lequel les grands groupes de haut niveau trient les différences audacieuses et évidentes, tandis que les groupes de bas niveau démêlent les variations subtiles, presque imperceptibles. Ce processus de tri permet aux scientifiques de décrire les relations évolutives, d'identifier les traits et mettre en évidence des caractéristiques uniques à travers les différents niveaux de groupes d'animaux et sous-groupes.
Parmi les critères les plus fondamentaux selon lesquels les animaux sont triés, il faut savoir s'ils possèdent ou non un squelette. Ce trait unique place un animal dans l'un des deux seuls groupes: les vertébrés ou les invertébrés et représente une division fondamentale entre tous les animaux vivants aujourd'hui ainsi que ceux qui l'ont depuis longtemps disparu. Si nous voulons savoir quoi que ce soit sur un animal, nous devons d'abord chercher à déterminer s'il s'agit d'un invertébré ou d'un vertébré. Nous serons alors en route pour comprendre sa place dans le monde animal.
Les vertébrés (Subphylum Vertebrata) sont des animaux qui possèdent un squelette interne (endosquelette) qui comprend un squelette composé d'une colonne de vertèbres (Keeton, 1986: 1150). Le Subphylum Vertebrata est un groupe au sein du Phylum Chordata (communément appelé les `` chordates '') et en tant que tel hérite des caractéristiques de tous les chordates:
En plus des traits énumérés ci-dessus, les vertébrés possèdent un trait supplémentaire qui les rend uniques parmi les chordés: la présence d'un squelette. Il existe quelques groupes de chordés qui ne possèdent pas de colonne vertébrale (ces organismes ne sont pas des vertébrés et sont plutôt appelés chordés d'invertébrés).
Les invertébrés sont une vaste collection de groupes d'animaux (ils n'appartiennent pas à un seul sous-embranchement comme les vertébrés), tous dépourvus de colonne vertébrale. Certains (pas tous) des groupes d'animaux qui sont des invertébrés comprennent:
Au total, il existe au moins 30 groupes d'invertébrés que les scientifiques ont identifiés à ce jour. Une grande proportion, 97 pour cent, des espèces animales vivantes aujourd'hui sont des invertébrés. Les premiers de tous les animaux à avoir évolué étaient des invertébrés et les diverses formes qui se sont développées au cours de leur long passé évolutif sont très diverses. Tous les invertébrés sont des ectothermes, c'est-à-dire qu'ils ne produisent pas leur propre chaleur corporelle mais l'acquièrent plutôt de leur environnement.