Combattue de 1861 à 1865, la guerre de Sécession a été le résultat de décennies de tensions sectionnelles entre le Nord et le Sud. Centrées sur l'esclavage et les droits des États, ces questions ont pris de l'ampleur après l'élection du Abraham Lincoln en 1860. Au cours des mois suivants, onze États du sud ont fait sécession et ont formé les États confédérés d'Amérique. Au cours des deux premières années de la guerre, les troupes du Sud remportent de nombreuses victoires mais voient leur fortune tourner après les pertes de Gettysburg et Vicksburg en 1863. Dès lors, les forces du Nord travaillent à la conquête du Sud, les forçant à se rendre en avril 1865.
le racines de la guerre civile peut être attribuée à des différences croissantes entre le Nord et le Sud et à leur divergence croissante à mesure que le 19e siècle progressait. Chef parmi les problèmes étaient l'expansion de l'esclavage dans les territoires, le déclin du pouvoir politique du Sud, les droits des États et le maintien de l'esclavage. Bien que ces problèmes existaient depuis des décennies, ils ont explosé en 1860 suite à l'élection d'Abraham Lincoln qui était contre la propagation de l'esclavage. À la suite de son élection, la Caroline du Sud, l'Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas ont fait sécession de l'Union.
Le 12 avril 1861, la guerre a commencé lorsque Brig. Gen. P.G.T. Beauregard a ouvert le feu sur Fort Sumter dans le port de Charleston forçant sa reddition. En réponse à l'attaque, le président Lincoln a appelé 75 000 volontaires pour réprimer la rébellion. Alors que les États du Nord ont répondu rapidement, la Virginie, la Caroline du Nord, le Tennessee et l'Arkansas ont refusé, optant plutôt pour la Confédération. En juillet, les forces de l’Union commandées par Brick. Gen. Irvin McDowell a commencé à marcher vers le sud pour prendre la capitale rebelle de Richmond. Le 21, ils rencontrent une armée confédérée près de Manassas et sont vaincus.
Après la défaite à Bull Run, Maj. Gen. George McClellan a reçu le commandement de la nouvelle Union Army of the Potomac. Au début de 1862, il se déplaça vers le sud pour attaquer Richmond via la péninsule. Se déplaçant lentement, il a été contraint de battre en retraite après les batailles de sept jours. Cette campagne a vu la montée de Confédéré Gen. Robert E. Lee. Après avoir battu une armée de l'Union à Manassas, Lee a commencé à se déplacer vers le nord dans le Maryland. McClellan a été envoyé pour intercepter et a remporté une victoire à Antietam le 17. Mécontent de la lente poursuite de Lee par McClellan, Lincoln a donné le commandement à Maj. Gen. Ambrose Burnside. En décembre, Burnside a été battu à Fredericksburg et remplacé par Maj. Gen. Joseph Hooker. En mai suivant, Lee engage et bat Hooker à Chancellorsville, VA.
En février 1862, les forces sous Brick. Gen. Ulysses S. Subvention capturé les forts Henry et Donelson. Deux mois plus tard, il a vaincu une armée confédérée à Shiloh, TN. Le 29 avril, les forces navales de l'Union capturé la Nouvelle-Orléans. À l'est, confédéré Gen. Braxton Bragg a tenté d'envahir le Kentucky mais a été repoussé à Perryville le 8 octobre. En décembre, il a de nouveau été battu à Rivière Stones, TN. Grant a maintenant concentré son attention sur la capture de Vicksburg et l'ouverture du fleuve Mississippi. Après un faux départ, ses troupes traversent le Mississippi et assiègent la ville le 18 mai 1863.
En juin 1863, Lee a commencé à se déplacer vers le nord en direction de la Pennsylvanie avec les troupes de l'Union à sa poursuite. Après la défaite de Chancellorsville, Lincoln se tourna vers Maj. Gen. George Meade pour reprendre l'armée du Potomac. Le 1er juillet, des éléments des deux armées se sont affrontés à Gettysburg, PA. Après trois jours de combats intenses, Lee a été vaincu et contraint de battre en retraite. Un jour plus tard, le 4 juillet, Grant a conclu avec succès siège de Vicksburg, ouvrant le Mississippi à la navigation et coupant le Sud en deux. Combinées, ces victoires ont été les le début de la fin pour la Confédération.
À l'été 1863, les troupes de l'Union sous le commandement du maj. Gen. William Rosecrans a avancé en Géorgie et a été battu à Chickamauga. Fuyant vers le nord, ils ont été assiégés à Chattanooga. Grant a reçu l'ordre de sauver la situation et a remporté des victoires à Lookout Mountain et Missionary Ridge. Le printemps suivant, Grant part et donne le commandement à Maj. Gen. William Sherman. Se déplaçant vers le sud, Sherman a pris Atlanta puis marché à Savannah. Après avoir atteint la mer, il s'est déplacé vers le nord en poussant les forces confédérées jusqu'à ce que leur commandant, Gen. Joseph Johnston capitulé à Durham (Caroline du Nord) le 18 avril 1865.
En mars 1864, Grant reçut le commandement de toutes les armées de l'Union et se dirigea vers l'est pour s'occuper de Lee. La campagne de Grant a commencé en mai, les armées s'affrontant au Région sauvage. Malgré de lourdes pertes, Grant a fait pression vers le sud, Spotsylvania C.H. et Cold Harbor. Incapable de traverser l'armée de Lee à Richmond, Grant a tenté de couper la ville en prenant Pétersbourg. Lee est arrivé le premier et un siège a commencé. Le 2/3 avril 1865, Lee est forcé d'évacuer la ville et de se retirer vers l'ouest, permettant à Grant de prendre Richmond. Le 9 avril, Lee s'est rendu à Grant à Appomattox Palais de justice.
Le 14 avril, cinq jours après la capitulation de Lee, le président Lincoln a été assassiné alors qu'il assistait à une pièce de théâtre au Ford's Theatre de Washington. L'assassin, John Wilkes Booth, a été tué par les troupes de l'Union le 26 avril alors qu'il fuyait vers le sud. Après la guerre, trois amendements ont été ajoutés à la Constitution qui a aboli l'esclavage (13e), étendu la protection juridique quelle que soit la race (14e) et aboli toutes les restrictions raciales au vote (15e).
Pendant la guerre, les forces de l'Union ont subi environ 360 000 morts (140 000 au combat) et 282 000 blessés. Les armées confédérées ont perdu environ 258 000 tués (94 000 au combat) et un nombre inconnu de blessés. Le total des morts dans la guerre dépasse le total des morts de toutes les autres guerres américaines combinées.
le batailles de la guerre civile ont été combattus à travers les États-Unis de la côte est jusqu'à l'ouest du Nouveau-Mexique. À partir de 1861, ces batailles marquent de façon permanente le paysage et élèvent au premier plan de petites villes qui étaient auparavant des villages paisibles. En conséquence, des noms tels que Manassas, Sharpsburg, Gettysburg et Vicksburg sont devenus éternellement entrelacés d'images de sacrifice, d'effusion de sang et d'héroïsme. On estime que plus de 10 000 batailles de différentes tailles ont été menées pendant la guerre civile alors que les forces de l'Union se dirigeaient vers la victoire. Pendant la guerre civile, plus de 200 000 Américains ont été tués au combat alors que chaque camp se battait pour la cause qu'il avait choisie.
La guerre civile a été le premier conflit qui a vu la mobilisation à grande échelle du peuple américain. Alors que plus de 2,2 millions de personnes ont servi la cause de l'Union, entre 1,2 et 1,4 million se sont enrôlés dans le service confédéré. Ces hommes étaient dirigés par des officiers d'horizons variés, allant des West Pointers formés professionnellement aux hommes d'affaires et aux personnes nommées par la politique. Alors que de nombreux officiers professionnels ont quitté l'armée américaine pour servir le Sud, la majorité est restée fidèle à l'Union. Au début de la guerre, la Confédération bénéficiait de plusieurs chefs talentueux, tandis que le Nord subissait une série de pauvres commandants. Avec le temps, ces hommes ont été remplacés par des hommes qualifiés qui mèneraient l'Union à la victoire.