La plus grande baleine préhistorique qui ait jamais vécu et un match livre contre livre pour le requin géant Megalodon, le Léviathan a fait honneur à son homonyme biblique. Ci-dessous, vous découvrirez 10 faits fascinants sur le Léviathan.
Le nom du genre Léviathan-après le redoutable monstre marin de l'Ancien Testament - semble plus que approprié pour un géant baleine préhistorique. Le problème est que, peu de temps après que les chercheurs ont attribué ce nom à leur découverte en 2010, ils ont appris qu'il avait déjà été utilisé pour un genre de mastodonte érigé un siècle avant. La solution rapide consistait à remplacer l'orthographe hébraïque Livyatan, bien qu'à toutes fins pratiques la plupart des gens se réfèrent encore à cette baleine par son nom d'origine.
Extrapolant à partir de son crâne de 10 pieds de long, les paléontologues croient que le Léviathan mesuré à la hausse de 50 pieds de la tête à la queue et pesait jusqu'à 50 tonnes, environ la même taille qu'un cachalot moderne. Cela a fait du Léviathan de loin la plus grande baleine prédatrice du
miocène époque, il y a environ 13 millions d'années, et il aurait été sûr de sa position au sommet de la chaîne alimentaire sans le mégalodon de requin préhistorique tout aussi ginormous (voir diapositive suivante).En raison du manque de multiples spécimens fossiles, nous ne savons pas exactement combien de temps le Léviathan a régné sur les mers, mais il y a fort à parier que cette baleine géante croise parfois le requin préhistorique tout aussi géant mégalodon. Bien qu'il soit douteux que ces deux prédateurs de pointe se soient délibérément ciblés, ils pourraient bien se cogner la tête à la poursuite de la même proie, un scénario exploré en profondeur dans Megalodon vs. Léviathan - Qui gagne?
À juste titre, le nom d'espèce de Léviathan (L. melvillei) rend hommage à l'écrivain du 19e siècle Herman Melville, créateur du livre "Moby Dick". (On ne sait pas comment le Moby fictif a mesuré jusqu'à la Léviathan réel dans le département de la taille, mais cela aurait probablement amené son lointain ancêtre à au moins jeter un deuxième regard.) Melville lui-même, hélas, est mort bien avant la découverte du Léviathan, bien qu'il ait pu être au courant de l'existence d'une autre baleine géante préhistorique, le Nord américain Basilosaure.
Le pays d'Amérique du Sud, le Pérou, n'a pas été exactement un foyer de découverte de fossiles, grâce aux caprices du temps géologique profond et de la dérive des continents. Le Pérou est surtout connu pour ses baleines préhistoriques - non seulement le Léviathan mais les proto-baleines qui l'ont précédé de dizaines de millions d'années - et aussi, curieusement, pour les manchots géants préhistoriques comme Inkayacu et Icadyptes, qui étaient à peu près de la taille d'un être humain adulte (et probablement beaucoup plus savoureux).
Le Léviathan est techniquement classé comme un "physétéroïde", un membre d'une famille de baleines à dents qui remonte à environ 20 millions d'années dans l'histoire de l'évolution. Les seuls physétéroïdes qui existent encore aujourd'hui sont le cachalot pygmée, le cachalot nain et le cachalot de grande taille que nous connaissons et aimons tous; d'autres membres de la race disparus depuis longtemps comprennent Acrophyseter et Brygmophyseter, qui semblait positivement petite à côté du Léviathan et de ses descendants de cachalots.
Tu penses Tyrannosaurus rex était équipé de choppers impressionnants? Et le tigre à dents de sabre? Eh bien, le fait est que le Léviathan possédait les dents les plus longues (à l'exclusion des défenses) de tout animal vivant ou mort, d'environ 14 pouces de long, qui étaient utilisées pour déchirer la chair de sa malheureuse proie. Étonnamment, le Léviathan avait même des dents plus grandes que son mégalodon ennemi juré sous-marin, bien que les dents légèrement plus petites de ce requin géant soient considérablement plus nettes.
Toutes les baleines physétoïdes (voir diapositive 6) sont équipées d'organes spermaceti, des structures dans leur tête constituées d'huile, de cire et de tissu conjonctif qui ont servi de lest pendant les plongées profondes. À en juger par l'énorme taille du crâne du Léviathan, cependant, son organe spermaceti peut également avoir été utilisé à d'autres fins; les possibilités incluent l'écholocation (sonar biologique) des proies, la communication avec d'autres baleines, ou même (et c'est un plan à long terme) des coups de tête intra-pod pendant la saison des amours!
Le Léviathan aurait dû manger des centaines de livres de nourriture chaque jour - non seulement pour maintenir son volume, mais aussi pour alimenter son métabolisme à sang chaud - ne perdons pas de vue que les baleines étaient des mammifères. Très probablement, la proie préférée du Léviathan comprenait les petites baleines, les phoques et les dauphins de l'époque du Miocène, peut-être complétés par de petites portions de poissons, de calmars, de requins et de toutes autres créatures sous-marines qui se sont produites sur le chemin de cette baleine géante un jour malchanceux.
En raison d'un manque de preuves fossiles, nous ne savons pas précisément combien de temps le Léviathan a persisté après l'époque du Miocène. Mais chaque fois que cette baleine géante a disparu, c'est presque certainement à cause de la diminution et de la disparition de son proies préférées, car les phoques préhistoriques, les dauphins et autres petites baleines ont succombé aux changements de température des océans et courants. Ce n'est pas, d'ailleurs, le même sort qui a frappé l'arnémèse de Léviathan, le mégalodon.