Biographie de Charles Darwin, naturaliste du XIXe siècle

Charles Darwin (12 février 1809 - 19 avril 1882) était un naturaliste à l'origine de la théorie de l'évolution à travers le processus de sélection naturelle. Darwin occupe une place unique dans l'histoire en tant que principal partisan de cette théorie. Bien qu'il ait vécu une vie relativement calme et studieuse, ses écrits étaient controversés à leur époque et suscitent toujours la controverse.

En tant que jeune homme instruit, il a entrepris un voyage de découverte étonnant à bord d'un navire de la Royal Navy. D'étranges animaux et plantes qu'il a vus dans des endroits reculés ont inspiré sa profonde réflexion sur la façon dont la vie aurait pu se développer. Et quand il a publié son chef-d'œuvre, "À propos de l'origine des espèces", il a profondément secoué le monde scientifique. L'influence de Darwin sur la science moderne est impossible à surestimer.

Faits en bref: Charles Darwin

Charles Darwin est né le 12 février 1809 à Shrewsbury, en Angleterre. Son père était médecin et sa mère était la fille du célèbre potier Josiah Wedgwood. La mère de Darwin est décédée à l’âge de 8 ans et il a été essentiellement élevé par ses sœurs aînées. Enfant, il n'était pas un brillant étudiant, mais il a ensuite étudié à la faculté de médecine de l'Université d'Édimbourg à Écosse, dans un premier temps l'intention de devenir médecin.

Darwin a pris une forte aversion pour l'éducation médicale et a finalement étudié à Cambridge. Il prévoyait de devenir ministre anglican avant de s'intéresser intensément à la botanique. Il a obtenu un diplôme en 1831.

Sur la recommandation d'un professeur d'université, Darwin a été accepté de voyager lors du deuxième voyage du H.M.S. Beagle. Le navire embarquait pour une expédition scientifique en Amérique du Sud et dans les îles du Pacifique Sud, partant fin décembre 1831. Le Beagle revient en Angleterre près de cinq ans plus tard, en octobre 1836.

La position de Darwin sur le navire était particulière. Un ancien capitaine du navire était devenu découragé au cours d'un long voyage scientifique car, supposait-on, il n'avait aucune personne intelligente avec qui converser en mer. L’amirauté britannique pensait qu’envoyer un jeune homme intelligent en voyage servirait à la fois but: il pouvait étudier et enregistrer des découvertes tout en fournissant une compagnie intelligente pour le capitaine. Darwin a été choisi pour monter à bord.

Darwin a passé plus de 500 jours en mer et environ 1 200 jours à terre pendant le voyage. Il a étudié les plantes, les animaux, les fossiles et les formations géologiques et a écrit ses observations dans une série de cahiers. Pendant de longues périodes en mer, il organise ses notes.

Le Beagle a passé environ cinq semaines dans le les îles Galapagos. Pendant ce temps, Darwin a fait une série d'observations qui ont eu un impact significatif sur ses nouvelles théories sur la sélection naturelle. Il a été particulièrement intrigué par sa découverte de différences majeures entre les espèces sur différentes îles. Il a écrit:

La répartition des locataires de cet archipel ne serait pas si merveilleuse si, par exemple, une île a un muguet moqueur et une deuxième île quelques autres espèces bien distinctes... Mais c'est la circonstance que plusieurs des îles possèdent leur propre espèce de tortue, de muguet moqueur, de pinsons et de nombreuses plantes, ces espèces ayant les mêmes habitudes générales, occupant des situations analogues, et occupant évidemment la même place dans l'économie naturelle de cet archipel, qui me frappent de merveille.

Darwin a visité quatre des îles Galapagos, notamment l'île Chatham (aujourd'hui San Cristobal), Charles (aujourd'hui Floreana), Albemarle et James (aujourd'hui Santiago). Il a passé une grande partie de son temps à dessiner, à collecter des spécimens et à observer les animaux et leur comportement. Ses découvertes changeront le monde scientifique et ébranleront les fondements de la religion occidentale.

Trois ans après son retour en Angleterre, Darwin a publié le "Journal of Researches", un compte rendu de ses observations lors de l'expédition à bord du Beagle. Le livre était un récit divertissant des voyages scientifiques de Darwin et était assez populaire pour être publié dans des éditions successives.

Darwin a également édité cinq volumes intitulés «Zoologie du voyage du Beagle», qui contenaient des contributions d'autres scientifiques. Darwin lui-même a écrit des sections traitant de la distribution des espèces animales et des notes géologiques sur les fossiles qu'il avait vus.

Le voyage sur le Beagle était, bien sûr, un événement très important dans la vie de Darwin, mais son observations sur l'expédition n'étaient guère la seule influence sur le développement de sa théorie de la nature sélection. Il était également très influencé par ce qu'il lisait.

En 1838, Darwin a lu un "Essai sur le principe de la population", que le philosophe britannique Thomas Malthus avait écrit 40 ans plus tôt. Les idées de Malthus ont aidé Darwin à affiner sa propre notion de «survie du plus apte».

Malthus avait écrit sur la surpopulation et discuté de la manière dont certains membres de la société pouvaient survivre à des conditions de vie difficiles. Après avoir lu Malthus, Darwin a continué à collecter des échantillons et des données scientifiques, passant finalement 20 ans à affiner ses propres réflexions sur la sélection naturelle.

Darwin a épousé Emma Wedgwood en 1839. La maladie l'a poussé à déménager de Londres au pays en 1842. Ses études scientifiques se sont poursuivies et il a passé des années à étudier diverses formes de vie pour mieux comprendre leurs processus évolutifs.

La réputation de Darwin en tant que naturaliste et géologue s’est développée au cours des années 1840 et 1850, mais il n’a pas largement dévoilé ses idées sur la sélection naturelle. Des amis l'ont invité à les publier à la fin des années 1850; c'est la publication d'un essai d'Alfred Russell Wallace exprimant des pensées similaires qui a encouragé Darwin à écrire un livre exposant ses propres idées.

En juillet 1858, Darwin et Wallace apparurent ensemble à la Linnean Society de Londres. Et en novembre 1859, Darwin a publié le livre qui a assuré sa place dans l'histoire: "Sur l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle."

"On the Origin of Species" a été publié en plusieurs éditions, Darwin éditant et mettant à jour périodiquement le matériel du livre. Et tandis que la société débattait du travail de Darwin, il vivait une vie tranquille dans la campagne anglaise, se contentant de mener des expériences botaniques. Il était très respecté, considéré comme un grand vieillard de la science. Il mourut le 19 avril 1882 et fut honoré d'avoir été enterré à l'abbaye de Westminster à Londres.

Charles Darwin n'a pas été le premier à proposer que les plantes et les animaux s'adaptent aux circonstances et évoluent au fil des siècles. Mais le livre de Darwin a présenté son hypothèse dans un format accessible et a conduit à la controverse. Les théories de Darwin ont eu un impact presque immédiat sur la religion, la science et la société en général.

• “Charles Darwin: Gentleman Naturalist.” Darwin en ligne.
• Desmond, Adrian J. “Charles Darwin.” Encyclopedia Britannica, 8 février 2019.
• Liu, Joseph et Joseph Liu. “Darwin et sa théorie de l'évolution.” Projet Religion et vie publique du Pew Research Center, 19 mars 2014.