Les pirates barbaresques, qui marchait au large des côtes africaines depuis des siècles, a rencontré un nouvel ennemi au début du XIXe siècle: la jeune marine américaine.
Au début du XIXe siècle, les États-Unis, sous la direction de Président Thomas Jefferson, a décidé de suspendre le paiement de l'hommage. Une guerre s'ensuivit entre la petite marine américaine et les pirates barbaresques.
Une décennie plus tard, une deuxième guerre a réglé la question des navires américains attaqués par des pirates. La question de la piraterie au large des côtes africaines semble fondre dans les pages de l'histoire pendant deux siècles jusqu'à refaire surface ces dernières années lorsque des pirates somaliens se sont affrontés avec la marine américaine.
Les pirates barbaresques opéraient au large des côtes de l'Afrique du Nord dès l'époque des croisades. Selon la légende, les pirates barbaresques ont navigué jusqu'en Islande, attaquant des ports, saisissant des captifs comme esclaves et pillant des navires marchands.
Comme la plupart des nations maritimes ont trouvé plus facile et moins cher de soudoyer les pirates plutôt que de les combattre dans une guerre, une tradition s'est développée de rendre hommage pour le passage à travers la Méditerranée. Les nations européennes ont souvent élaboré des traités avec les pirates barbaresques.
Au début du 19e siècle, les pirates étaient essentiellement parrainés par les dirigeants arabes du Maroc, d'Alger, de Tunis et de Tripoli.
Avant l'indépendance des États-Unis par rapport à la Grande-Bretagne, les navires marchands américains étaient protégés en haute mer par la Royal Navy britannique. Mais lorsque la jeune nation a été établie, sa navigation ne pouvait plus compter sur la sécurité des navires de guerre britanniques.
En mars 1786, deux futurs présidents rencontrent un ambassadeur des nations pirates d'Afrique du Nord. Thomas Jefferson, qui était ambassadeur des États-Unis en France, et John Adams, l'ambassadeur de Grande-Bretagne, a rencontré l'ambassadeur de Tripoli à Londres. Ils ont demandé pourquoi les navires marchands américains étaient attaqués sans provocation.
Le gouvernement américain a adopté une politique consistant essentiellement à verser des pots-de-vin, poliment connus sous le nom d'hommage, aux pirates. Jefferson s'est opposé à la politique de rendre hommage dans les années 1790. Ayant été impliqué dans des négociations pour libérer les Américains détenus par des pirates nord-africains, il pensait que rendre hommage ne faisait qu'introduire plus de problèmes.
La jeune marine américaine se préparait à faire face au problème en construisant quelques navires destinés à combattre les pirates au large de l'Afrique. Le travail sur la frégate Philadelphie a été représenté dans une peinture intitulée "Préparation à la GUERRE pour défendre le commerce".
Quand Thomas Jefferson devenu président, il refusa de rendre plus hommage aux pirates barbaresques. Et en mai 1801, deux mois après son inauguration, le pacha de Tripoli déclare la guerre aux États-Unis. Le Congrès américain n'a jamais publié de déclaration de guerre officielle en réponse, mais Jefferson a envoyé un escadron naval sur la côte de l'Afrique du Nord pour s'occuper des pirates.
La démonstration de force de la marine américaine a rapidement calmé la situation. Certains navires pirates ont été capturés et les Américains ont réussi à bloquer.
En février 1804, Lieutenant Stephen Decatur de l'US Navy, naviguant sur un navire capturé, a réussi à naviguer dans le port de Tripoli et à reprendre Philadelphie. Il a brûlé le navire pour qu'il ne puisse pas être utilisé par les pirates. L'action audacieuse est devenue une légende navale.
Le capitaine du Philadelphia, qui a finalement été libéré, était William Bainbridge. Il est ensuite devenu grand dans la marine américaine. Par coïncidence, l'un des navires de la marine américaine impliqués dans une action contre les pirates au large de l'Afrique en avril 2009 était le USS Bainbridge, qui a été nommé en son honneur.
En avril 1805, la marine américaine, avec les Marines américains, a lancé une opération contre le port de Tripoli. L'objectif était d'installer une nouvelle règle.
Le détachement de Marines, sous le commandement du lieutenant Presley O'Bannon, a mené un assaut frontal sur un fort du port lors de la bataille de Derna. O'Bannon et sa petite force ont capturé le fort.
Marquant la première victoire américaine sur un sol étranger, O'Bannon a levé un drapeau américain sur la forteresse. La mention des "rives de Tripoli" dans "l'Hymne marin" fait référence à ce triomphe.
Un nouveau pacha a été installé à Tripoli, et il a présenté à O'Bannon une épée incurvée "Mameluke", qui porte le nom des guerriers nord-africains. À ce jour, les épées habillées marines reproduisent l'épée donnée à O'Bannon.
Après la victoire américaine à Tripoli, un traité a été conclu qui, bien que pas entièrement satisfaisant pour les États-Unis, a effectivement mis fin à la première guerre de Barbarie.
Un problème qui a retardé la ratification du traité par le Sénat américain était que la rançon devait être payée pour libérer certains prisonniers américains. Mais le traité a finalement été signé, et quand Jefferson a fait rapport au Congrès en 1806, dans l'équivalent écrit du président Discours sur l'état de l'Union, a-t-il dit, les États barbares respecteraient désormais le commerce américain.
La question de la piraterie au large de l'Afrique est passée au second plan pendant environ une décennie. Les problèmes d'interférence de la Grande-Bretagne avec le commerce américain ont prévalu et ont finalement Guerre de 1812.
Sentant que les Américains avaient été sérieusement affaiblis, un leader au titre du Dey d'Alger a déclaré la guerre aux États-Unis. La marine américaine a répondu avec une flotte de dix navires, qui étaient commandés par Stephen Decatur et William Bainbridge, tous deux vétérans de la guerre de Barbarie antérieure.
La menace des pirates barbaresques a disparu dans l'histoire, d'autant plus que l'âge de l'impérialisme signifiait que les États africains soutenant la piraterie étaient sous le contrôle des puissances européennes. Et les pirates ont été principalement trouvés dans des contes d'aventures jusqu'à ce que des incidents au large des côtes de la Somalie fassent la une des journaux au printemps 2009.
Les guerres de Barbarie étaient des engagements relativement mineurs, surtout par rapport aux guerres européennes de l'époque. Pourtant, ils ont fourni des héros et des histoires palpitantes de patriotisme aux États-Unis en tant que jeune nation. Et on peut dire que les combats dans des pays lointains ont façonné la conception de la jeune nation en tant qu'acteur sur la scène internationale.