Dr Francis Townsend, organisateur des pensions publiques de vieillesse

Le Dr Francis Everitt Townsend, né dans une famille agricole pauvre, a travaillé comme médecin et fournisseur de soins de santé. Pendant le Grande Dépression, alors que Townsend lui-même était à l'âge de la retraite, il s'est intéressé à la façon dont le gouvernement fédéral pourrait fournir des pensions de vieillesse. Son projet a inspiré la loi de 1935 sur la sécurité sociale, qu'il a jugée insuffisante.

Francis Townsend est né le 13 janvier 1867 dans une ferme de l'Illinois. Lorsqu'il était adolescent, sa famille a déménagé au Nebraska, où il a fait ses études pendant deux ans au secondaire. En 1887, il a quitté l'école et a déménagé en Californie avec son frère, dans l'espoir de le rendre riche dans le boom foncier de Los Angeles. Au lieu de cela, il a perdu presque tout. Déprimé, il est retourné au Nebraska et a terminé ses études secondaires, puis a commencé à cultiver au Kansas. Plus tard, il a commencé l'école de médecine à Omaha, finançant ses études tout en travaillant comme vendeur.

Après avoir obtenu son diplôme, Townsend est allé travailler dans le Dakota du Sud dans la région des Black Hills, qui faisait alors partie de la frontière. Il a épousé une veuve, Minnie Brogue, qui travaillait comme infirmière. Ils ont eu trois enfants et ont adopté une fille.

En 1917, lorsque Première Guerre mondiale a commencé, Townsend s'est enrôlé comme médecin militaire dans l'armée. Il est retourné au Dakota du Sud après la guerre, mais sa mauvaise santé aggravée par l'hiver rigoureux l'a amené à s'installer dans le sud de la Californie.

Il s'est retrouvé, dans sa pratique médicale, en concurrence avec des médecins établis plus âgés et des médecins modernes plus jeunes, et il n'a pas bien fait financièrement. L'arrivée de la Grande Dépression a anéanti ses économies restantes. Il a pu obtenir un rendez-vous en tant qu'agent de santé à Long Beach, où il a observé les effets de la dépression, en particulier sur les Américains âgés. Lorsqu'un changement dans la politique locale a entraîné la perte de son emploi, il s'est retrouvé de nouveau brisé.

L'ère progressiste avait vu plusieurs mesures pour établir des pensions de vieillesse et une assurance maladie nationale, mais avec la dépression, de nombreux réformateurs se sont concentrés sur l'assurance-chômage.

À la fin des années 60, Townsend a décidé de faire quelque chose contre la dévastation financière des personnes âgées pauvres. Il a imaginé un programme dans lequel le gouvernement fédéral offrirait une pension de 200 $ par mois à tous les Américains de plus de 60 ans, et l'a vu financé par une taxe de 2% sur toutes les transactions commerciales. Le coût total serait supérieur à 20 milliards de dollars par an, mais il considérait les pensions comme une solution à la crise. Si les bénéficiaires devaient dépenser leurs 200 $ dans les trente jours, a-t-il estimé, cela stimulerait considérablement l'économie et créerait un «effet de vitesse», mettant fin à la dépression.

Le plan a été critiqué par de nombreux économistes. Essentiellement, la moitié du revenu national serait destinée aux huit pour cent de la population de plus de 60 ans. Mais c'était toujours un plan très attrayant, surtout pour les personnes âgées qui en bénéficieraient.

Townsend a commencé à s'organiser autour de son régime de retraite renouvelable (régime Townsend) en septembre 1933 et avait créé un mouvement en quelques mois. Des groupes locaux ont organisé des clubs Townsend pour soutenir l'idée et, en janvier 1934, Townsend a déclaré que 3 000 groupes avaient commencé. Il a vendu des brochures, des badges et d'autres articles et a financé un envoi hebdomadaire national. Au milieu de 1935, Townsend a déclaré qu'il y avait 7 000 clubs comptant 2,25 millions de membres, pour la plupart des personnes âgées. Une campagne de pétition a permis de recueillir 20 millions de signatures Congrès.

Soutenu par l'immense soutien, Townsend a parlé à des foules enthousiastes pendant son voyage, y compris à deux conventions nationales organisées autour du plan Townsend.

En 1935, encouragé par le soutien massif à l'idée de Townsend, Franklin Delano Roosevelt’S New Deal le passé Loi sur la sécurité sociale. Beaucoup au Congrès, poussés à soutenir le plan Townsend, ont préféré pouvoir soutenir la loi sur la sécurité sociale, qui pour la première fois offrait un filet de sécurité aux Américains trop âgés pour travailler.

Townsend a considéré cela comme un substitut inadéquat et a commencé à attaquer avec colère l'administration Roosevelt. Il s'est joint à des populistes comme le révérend. Gerald L. K. Smith et Huey Long partagent notre société de richesse, et avec le révérend. Union nationale pour la justice sociale et Parti syndical de Charles Coughlin.

Townsend a investi beaucoup d'énergie dans le Parti de l'Union et organisé les électeurs pour voter pour les candidats qui ont soutenu le plan Townsend. Il a estimé que le Parti de l'Union obtiendrait 9 millions de votes en 1936, et lorsque les votes réels étaient inférieurs à un million, et Roosevelt a été réélu dans un glissement de terrain, Townsend a abandonné la politique du parti.

Son activité politique a provoqué des conflits dans les rangs de ses partisans, notamment le dépôt de certaines poursuites. En 1937, Townsend a été invité à témoigner devant le Sénat sur des allégations de corruption dans le mouvement du plan Townsend. Lorsqu'il a refusé de répondre aux questions, il a été reconnu coupable d'outrage au Congrès. Roosevelt, en dépit de l’opposition de Townsend au New Deal et de Roosevelt, a commué la peine de 30 jours infligée à Townsend.

Townsend a continué de travailler pour son plan, apportant des modifications pour essayer de le rendre moins simpliste et plus acceptable pour les analystes économiques. Son journal et son siège national ont continué. Il a rencontré les présidents Truman et Eisenhower. Il prononçait encore des discours en faveur de la réforme des programmes de sécurité de la vieillesse, avec un public principalement composé de personnes âgées, peu de temps avant sa mort, le 1er septembre 1960, à Los Angeles. Plus tard, pendant une période de prospérité relative, l'expansion des pensions fédérales, étatiques et privées a pris une grande partie de l'énergie de son mouvement.

• Richard L. Neuberger et Kelley Loe, Une armée de personnes âgées. 1936.
• David H. Bennett. Démagogues dans la dépression: les radicaux américains et le Parti de l'Union, 1932-1936. 1969.
• Abraham Holtzman. Le mouvement Townsend: une étude politique. 1963.