Un membre de l'expédition Lewis et Clark n'était pas volontaire et, selon la loi de l'époque, il appartenait à un autre membre de l'expédition. Il était York, un Afro-américain esclave qui appartenait à William Clark, co-chef de l'expédition.
York est né en Virginie vers 1770, apparemment à des esclaves qui appartenaient à la famille de William Clark. York et Clark avaient à peu près le même âge, et il semble probable qu'ils se connaissaient depuis l'enfance.
Dans la société de Virginie dans laquelle Clark a grandi, il n'aurait pas été rare qu'un garçon de race blanche ait un garçon esclave comme serviteur personnel. Et il semble que York a rempli ce rôle et est resté le serviteur de Clark à l'âge adulte. Un autre exemple de cette situation serait celui de Thomas Jefferson, qui avait un esclave et un "serviteur du corps" nommé Jupiter.
Alors que York appartenait à la famille de Clark, puis à Clark lui-même, il semble qu'il se soit marié et ait eu une famille avant 1804, lorsqu'il a été contraint de quitter la Virginie avec l'expédition Lewis et Clark.
Un homme qualifié sur l'expédition
Au cours de l'expédition, York a rempli un certain nombre de rôles, et il est évident qu'il devait posséder des compétences considérables en tant que backwoodsman. Il a soigné Charles Floyd, le seul membre du Corps de découverte être mort lors de l'expédition. Il semble donc que York était peut-être bien informé en phytothérapie de pointe.
Certains hommes de l'expédition ont été désignés comme chasseurs, tuant des animaux pour les autres à manger, et parfois York a fonctionné comme un chasseur, tirant sur le gibier comme le buffle. Il est donc évident qu'on lui a confié un mousquet, bien que de retour en Virginie, un esclave n'aurait pas été autorisé à porter une arme.
Dans les journaux d'expédition, il est mentionné que York est un spectacle fascinant pour les Amérindiens, qui n'avaient apparemment jamais vu un Afro-Américain auparavant. Certains Indiens se peignaient en noir avant d'aller au combat, et ils ont été surpris par quelqu'un qui était noir de naissance. Clark, dans son journal, a enregistré des exemples d'Indiens inspectant York et essayant de se frotter la peau pour voir si sa noirceur était naturelle.
Il y a d'autres exemples dans les journaux de York se produisant pour les Indiens, à un moment donné grognant comme un ours. Le peuple Arikara a été impressionné par York et l'a qualifié de «grand médicament».
Liberté pour York?
Lorsque l'expédition a atteint la côte ouest, Lewis et Clark ont tenu un vote pour décider où les hommes resteraient pour l'hiver. York a été autorisé à voter avec tous les autres, bien que le concept d'un vote esclave aurait été absurde en Virginie.
L'incident du vote a souvent été cité par les admirateurs de Lewis et Clark, ainsi que par certains historiens, comme preuve de l'attitude éclairée de l'expédition. Pourtant, à la fin de l'expédition, York était encore un esclave. Une tradition s'est développée selon laquelle Clark avait libéré York à la fin de l'expédition, mais ce n'est pas exact.
Des lettres écrites par Clark à son frère après l'expédition mentionnent toujours que York est un esclave, et il semble qu'il n'a pas été libéré pendant de nombreuses années. Le petit-fils de Clark, dans un mémoire, a mentionné que York était le serviteur de Clark jusqu'en 1819, environ 13 ans après le retour de l'expédition.
William Clark, dans ses lettres, s'est plaint du comportement de York et il semble qu'il l'ait puni en le louant pour effectuer un travail subalterne. À un moment donné, il envisageait même de vendre York en esclavage dans le grand sud, une forme d'esclavage beaucoup plus sévère que celle pratiquée au Kentucky ou en Virginie.
Les historiens ont noté qu'il n'y avait aucun document établissant que York avait jamais été libéré. Clark, cependant, dans une conversation avec l'écrivain Washington Irving en 1832, a affirmé avoir libéré York.
Il n'y a aucune trace claire de ce qui est arrivé à York. Certains récits l'ont fait mourir avant 1830, mais il y a aussi des histoires d'un homme noir, dit York, vivant parmi les Indiens au début des années 1830.
Représentations de York
Quand Meriwether Lewis énuméré les participants à l'expédition, il a écrit que York était, "Un homme noir du nom de York, serviteur du Capt. Clark. "Pour les Virginiens à cette époque," serviteur "aurait été un euphémisme commun pour l'esclave.
Alors que le statut d'esclave de York était tenu pour acquis par les autres participants à l'expédition Lewis et Clark, la vision de York a changé au cours des générations futures.
Au début du XXe siècle, au moment du centenaire de l'expédition Lewis et Clark, les écrivains qualifiaient York de esclave, mais souvent incorporé le récit inexact qu'il avait été libéré en récompense de son travail acharné pendant la expédition.
Plus tard au 20e siècle, York a été dépeint comme un symbole de fierté noire. Des statues de York ont été érigées, et il est peut-être l'un des membres les plus connus du Corps of Discovery, après Lewis, Clark et Sacagawea, la femme Shoshone qui accompagnait l'expédition.