Armée de Coxey: Marche de 1894 des chômeurs

À la fin du 19e siècle, une époque de barons voleurs et de luttes ouvrières, les travailleurs n'avaient généralement pas de filet de sécurité lorsque les conditions économiques provoquaient un chômage généralisé. Afin d'attirer l'attention sur la nécessité pour le gouvernement fédéral de s'impliquer davantage dans la politique économique, une grande marche de protestation a parcouru des centaines de kilomètres.

L'Amérique n'avait jamais rien vu de tel que l'armée de Coxey, et sa tactique influencerait les syndicats ainsi que les mouvements de protestation depuis des générations.

L'armée de Coxey était une marche de protestation de 1894 à Washington, D.C., organisée par l'homme d'affaires Jacob S. Coxey en réponse aux graves difficultés économiques causées par la Panique de 1893.

Coxey prévoyait que la marche quitterait sa ville natale de Massillon, Ohio, le dimanche de Pâques 1894. Son «armée» de chômeurs se rendrait au Capitole américain pour affronter le Congrès, exigeant une législation qui créerait des emplois.

La marche a recueilli une grande couverture médiatique. Des journalistes ont commencé à suivre des tronçons de la marche qui traversait la Pennsylvanie et le Maryland. Des dépêches envoyées par télégraphe sont apparues dans des journaux à travers l'Amérique.

Une partie de la couverture était négative, les marcheurs étant parfois décrits comme des «vagabonds» ou une «armée de clochards».

Pourtant, le journal mentionne que des centaines, voire des milliers de résidents locaux accueillant les marcheurs alors qu'ils campaient près de leurs villes ont indiqué un large soutien du public à la manifestation. Et de nombreux lecteurs à travers l'Amérique se sont intéressés au spectacle. La quantité de publicité générée par Coxey et ses centaines de partisans a montré que des mouvements de protestation innovants pouvaient influencer l'opinion publique.

Environ 400 hommes qui ont terminé la marche ont atteint Washington après avoir marché pendant cinq semaines. Environ 10 000 spectateurs et supporters les ont vus marcher vers le Capitole le 1er mai 1894. Lorsque la police a bloqué la marche, Coxey et d'autres personnes ont grimpé une clôture et ont été arrêtés pour intrusion sur la pelouse du Capitole.

L'armée de Coxey n'a atteint aucun des objectifs législatifs préconisés par Coxey. Le Congrès américain des années 1890 n'était pas réceptif à la vision de Coxey d'une intervention du gouvernement dans l'économie et de la création d'un filet de sécurité sociale. Pourtant, l'effusion de soutien aux chômeurs a créé un impact durable sur l'opinion publique et les futurs mouvements de protestation s'inspireraient de l'exemple de Coxey.

Dans un sens, Coxey gagnerait une certaine satisfaction des années plus tard. Dans les premières décennies du 20e siècle, certaines de ses idées économiques ont commencé à être largement acceptées.

L'organisateur de l'armée de Coxey, Jacob S. Coxey, était un révolutionnaire improbable. Né en Pennsylvanie le 16 avril 1854, il a travaillé dans l'industrie du fer dans sa jeunesse, créant sa propre entreprise à l'âge de 24 ans.

Il a déménagé à Massillon, Ohio en 1881 et a commencé une entreprise de carrière qui était si réussie qu'il pourrait financer une deuxième carrière en politique.

Coxey avait rejoint le Fête du billet vert, un parti politique américain novice prônant des réformes économiques. Coxey préconisait fréquemment des projets de travaux publics qui embaucheraient des chômeurs, une idée excentrique à la fin des années 1800 qui devint plus tard une politique économique acceptée dans le New Deal de Franklin Roosevelt.

Lorsque la panique de 1893 a dévasté l'économie américaine, un grand nombre d'Américains ont été mis au chômage. La propre entreprise de Coxey a été affectée par la récession et il a été contraint de licencier 40 de ses propres travailleurs.

Bien que riche lui-même, Coxey est devenu déterminé à faire une déclaration sur le sort des chômeurs. Grâce à son habileté à créer de la publicité, Coxey a réussi à attirer l'attention des journaux. Le pays, pendant un certain temps, était fasciné par l'idée nouvelle de Coxey d'une marche des chômeurs à Washington.

L'organisation de Coxey avait des connotations religieuses, et le groupe de marcheurs d'origine, se faisant appeler «l'Armée du Christ du Commonwealth», a quitté Massillon, Ohio le dimanche de Pâques, le 25 mars 1894.

Marchant jusqu'à 15 miles par jour, les marcheurs se sont dirigés vers l'est le long de la route de l'ancien Route nationale, la première route fédérale construite de Washington, D.C. à l'Ohio au début du 19e siècle.

Des journalistes ont suivi et le pays tout entier a suivi les progrès de la marche grâce à des mises à jour télégraphiées. Coxey avait espéré que des milliers de chômeurs se joindraient à la procession et iraient jusqu'à Washington, mais cela ne s'est pas produit. Cependant, les marcheurs locaux se joignaient généralement pendant un jour ou deux pour exprimer leur solidarité.

Tout au long du trajet, les marcheurs campaient et les populations locales affluaient pour visiter, apportant souvent de la nourriture et des dons en espèces. Certaines autorités locales ont sonné l'alarme qu'une "armée de clochards" descendait sur leurs villes, mais pour la plupart la marche était pacifique.

Un deuxième groupe d'environ 1 500 marcheurs, connu sous le nom de Kelly's Army pour son chef, Charles Kelly, avait quitté San Francisco en mars 1894 et s'était dirigé vers l'est. Une petite partie du groupe a atteint Washington, D.C. en juillet 1894.

Au cours de l'été 1894, l'attention de la presse accordée à Coxey et à ses partisans déclina et l'armée de Coxey ne devint jamais un mouvement permanent. Cependant, en 1914, 20 ans après l'événement d'origine, une autre marche a eu lieu et cette temps Coxey a été autorisé à s'adresser à la foule sur les marches du Capitole américain.

En 1944, à l'occasion du 50e anniversaire de l'armée de Coxey, Coxey, à l'âge de 90 ans, s'adresse à nouveau à une foule sur le terrain du Capitole. Il est décédé à Masillon, Ohio en 1951, à l'âge de 97 ans.

L'armée de Coxey n'a peut-être pas produit de résultats tangibles en 1894, mais elle a été le précurseur des grandes marches de protestation du XXe siècle.