Franz Boas, père de l'anthropologie américaine

L'anthropologue germano-américain Franz Boas était l'un des spécialistes des sciences sociales les plus influents du début XXe siècle, connu pour son engagement envers le relativisme culturel et comme un ardent opposant au racisme idéologies.

Boas était sans doute le plus innovant, le plus actif et le plus productif de la première génération d'anthropologues aux États-Unis.Il est surtout connu pour son travail de commissaire à la Musée américain d'histoire nationale à New York et pour sa carrière de près de quatre décennies d'enseignement de l'anthropologie à l'Université de Columbia, où il a construit le premier programme d'anthropologie dans le pays et formé la première génération d'anthropologues aux États-Unis. Ses étudiants diplômés ont ensuite créé bon nombre des premiers programmes d'anthropologie les plus réputés du pays.

Quelques faits: Franz Boas

Boas est né en 1858 à Minden, dans la province allemande de Westphalie. Sa famille était juive mais identifiée aux idéologies libérales et encourageait la pensée indépendante. Dès son jeune âge, Boas a appris à valoriser les livres et s'est intéressé aux sciences naturelles et à la culture. Il a suivi ses intérêts dans ses études collégiales et supérieures, se concentrant principalement sur les sciences naturelles et la géographie. alors qu'il fréquentait l'Université de Heidelberg, l'Université de Bonn et l'Université de Kiel, où il a obtenu un diplôme Ph. D. en physique.

En 1883, après un an de service dans l'armée, Boas a commencé recherche sur le terrain dans les communautés inuites de l'île de Baffin, au large de la côte nord du Canada. Ce fut le début de son virage vers l'étude des gens et de la culture, plutôt que vers les mondes extérieurs ou naturels, et allait changer le cours de sa carrière.

En 1886, il a commencé le premier de nombreux voyages d'étude dans le nord-ouest du Pacifique. Contrairement aux idées dominantes de cette époque, Boas a fini par croire - en partie grâce à son travail sur le terrain - que toutes les sociétés étaient fondamentalement égales. Il a contesté l'affirmation selon laquelle il existait des différences fondamentales entre des sociétés jugées civilisées et «sauvages» ou «primitives», selon la langue de l'époque. Pour Boas, tous les groupes humains étaient fondamentalement égaux. Ils devaient simplement être compris dans leur propre contexte culturel.

Boas a travaillé en étroite collaboration avec les expositions culturelles de la Exposition colombienne mondiale de 1893, ou l'Exposition universelle de Chicago, qui a célébré le 400e anniversaire de l'arrivée de Christophe Colomb dans les Amériques. C'était une entreprise énorme et de nombreux documents rassemblés par ses équipes de recherche ont ensuite constitué la base de la collection pour le Chicago Field Museum, où Boas a travaillé brièvement après l'exposition colombienne.

Après son séjour à Chicago, Boas a déménagé à New York, où il est devenu conservateur adjoint puis conservateur au Musée américain d'histoire naturelle. Là-bas, Boas a défendu la pratique de présenter les artefacts culturels dans leur contexte, plutôt que d'essayer de les organiser en fonction des progrès évolutifs imaginés. Boas a été l'un des premiers partisans de l'utilisation de dioramas, ou répliques de scènes de la vie quotidienne, dans le cadre des musées. Il a été une figure de proue dans la recherche, le développement et le lancement de la Salle de la côte nord-ouest en 1890, qui fut l'une des premières expositions muséales sur la vie et la culture des peuples autochtones d'Amérique du Nord. Boas a continué à travailler au Musée jusqu'en 1905, date à laquelle il a tourné ses énergies professionnelles vers le milieu universitaire.

Boas est devenu le premier professeur d'anthropologie à l'Université Columbia en 1899, après trois ans en tant que professeur dans le domaine. Il a joué un rôle déterminant dans la création du département d'anthropologie de l'université, qui est devenu le premier Ph. D. programme dans la discipline aux États-Unis

Boas est souvent désigné comme le "père de l'anthropologie américaine" car, dans son rôle à Columbia, il a formé la première génération de chercheurs américains dans ce domaine. Anthropologues célèbres Margaret Mead et Ruth Benedict étaient ses deux étudiants, tout comme l'écrivain Zora Neale Hurston. En outre, plusieurs de ses étudiants diplômés ont ensuite créé certains des premiers départements d'anthropologie dans les universités à travers le pays, y compris des programmes à l'Université de Californie à Berkeley, à l'Université de Chicago, à la Northwestern University, et au-delà. L'émergence de l'anthropologie en tant que discipline universitaire aux États-Unis est étroitement liée au travail de Boas et, en particulier, à son héritage durable à travers ses anciens étudiants.

Boas a également été une figure clé de la fondation et du développement de Association anthropologique américaine, qui reste la principale organisation professionnelle des anthropologues aux États-Unis.

Boas est bien connu pour sa théorie de relativisme culturel, qui soutenait que toutes les cultures étaient essentiellement égales mais devaient simplement être comprises dans leurs propres termes. Comparer deux cultures revient à comparer des pommes et des oranges; ils étaient fondamentalement différents et devaient être abordés en tant que tels. Cela marque une rupture décisive avec la pensée évolutionniste de l'époque, qui tente d'organiser les cultures et les artefacts culturels par un niveau de progrès imaginaire. Pour Boas, aucune culture n'était plus ou moins développée ou avancée que les autres. Ils étaient simplement différents.

Dans le même esprit, Boas a dénoncé la croyance selon laquelle différents groupes raciaux ou ethniques étaient plus avancés que d'autres. Il s'est opposé au racisme scientifique, une école de pensée dominante à cette époque. Le racisme scientifique a soutenu que la race était un concept biologique plutôt que culturel et que les différences raciales pouvaient donc être attribuées à la biologie sous-jacente. Bien que de telles idées aient depuis été réfutées, elles étaient très populaires au début du XXe siècle.

En termes d'anthropologie en tant que discipline, Boas a soutenu ce qui est devenu connu comme l'approche à quatre domaines. L'anthropologie, pour lui, constituait l'étude holistique de la culture et de l'expérience, réunissant l'anthropologie culturelle, l'archéologie, l'anthropologie linguistique et l'anthropologie physique.

Franz Boas est décédé d'un accident vasculaire cérébral en 1942 au campus de l'Université Columbia. Une collection de ses essais, articles et conférences, qu'il avait personnellement sélectionnés, a été publiée à titre posthume sous le titre «Race and Democratic Society». Le livre visait la discrimination raciale, que Boas considérait comme "la plus intolérable de toutes" formes.

• Elwert, Georg. "Boas, Franz (1858-1942)." Encyclopédie internationale des sciences sociales et du comportement, 2015.
• Pierpont, Claudia Roth. "La mesure de l'Amérique." Le new yorker, 8 mars 2004.
• "Qui était Franz Boas?"PBS Think Tank, 2001.
• Blanc, Leslie A. "Critique de livre: Race and Democratic Society"American Journal of Sociology, 1947.