La plupart des gens ne connaissent pas grand-chose aux anguilles électriques, sauf qu'elles produisent de l'électricité. Bien qu'elles ne soient pas en danger, les anguilles électriques ne vivent que dans une petite région du monde et sont difficiles à garder en captivité, de sorte que la plupart des gens n'en ont jamais vu. Certains "faits" communs à leur sujet sont tout simplement faux. Voici ce que vous devez savoir.
Le fait le plus important à savoir sur les anguilles électriques est que, contrairement au Moray illustré ici, ce ne sont pas des anguilles. Bien qu'elle ait un corps allongé comme une anguille, l'anguille électrique (Electrophorus electricus) est en fait un type de couteau.
Il est normal d'être confus; les scientifiques sont depuis de nombreuses années. L'anguille électrique a été décrite pour la première fois par Linné en 1766 et depuis lors, a été reclassé à plusieurs reprises. À l'heure actuelle, l'anguille électrique est la seule espèce de son genre. On ne le trouve que dans les eaux boueuses et peu profondes entourant les rivières Amazon et Orinoco en Amérique du Sud.
Les anguilles électriques ont des corps cylindriques, jusqu'à 2 mètres (environ 8 pieds) de longueur. Un adulte peut peser 20 kilogrammes (44 livres), les mâles étant beaucoup plus petits que les femelles. Ils viennent dans une gamme de couleurs, y compris le violet, le gris, le bleu, le noir ou le blanc. Les poissons manquent d'écailles et ont une mauvaise vue mais ont une meilleure audition. L'oreille interne est reliée à la vessie natatoire par de petits os dérivés de vertèbres qui augmentent la capacité auditive.
Pendant que les poissons vivent dans l'eau et possèdent des branchies, ils respirent de l'air. Une anguille électrique doit remonter à la surface et inhaler environ toutes les dix minutes.
Les anguilles électriques sont des créatures solitaires. Lorsqu'ils se massent ensemble, le groupe d'anguilles s'appelle un essaim. Les anguilles s'accouplent pendant la saison sèche. La femelle pond ses œufs dans un nid que le mâle construit à partir de sa salive.
Initialement, les alevins mangent des œufs non éclos et des anguilles plus petites. Les poissons juvéniles mangent petits invertébrés, y compris les crabes et les crevettes. Les adultes sont des carnivores qui mangent d'autres poissons, de petits mammifères, des oiseaux et des amphibiens. Ils utilisent des décharges électriques à la fois pour assommer les proies et comme moyen de défense.
Dans la nature, les anguilles électriques vivent environ 15 ans. En captivité, ils peuvent vivre 22 ans.
Une anguille électrique a trois organes dans son abdomen qui produisent de l'électricité. Ensemble, les organes constituent les quatre cinquièmes du corps d'une anguille, ce qui lui permet de fournir une basse ou une haute tension ou d'utiliser de l'électricité pour l'électrolocalisation. En d'autres termes, seulement 20% d'une anguille est consacrée à ses organes vitaux.
L'orgue principal et l'orgue de Hunter se composent d'environ 5000 à 6000 cellules spécialisées appelées électrocytes ou électroplaques qui agissent comme de minuscules batteries, toutes déchargeant en une seule fois. Lorsqu'une anguille détecte une proie, une impulsion nerveuse du cerveau signale les électrocytes, les faisant s'ouvrir ion canaux. Lorsque les canaux sont ouverts, les ions sodium traversent, inversant la polarité des cellules et produisant un courant électrique à peu près de la même manière qu'une batterie fonctionne. Chaque électrocyte ne génère que 0,15 volts, mais de concert, les cellules peuvent produire un choc jusqu'à 1 ampère de courant électrique et 860 watts pendant deux millisecondes. L'anguille peut varier l'intensité de la décharge, se recroqueviller pour concentrer la charge et répéter la décharge par intermittence pendant au moins une heure sans se fatiguer. On sait que les anguilles sautent hors de l'eau pour choquer leurs proies ou dissuader les menaces dans l'air.
L'orgue de Sach est utilisé pour l'électrolocalisation. L'organe contient des cellules musculaires qui peuvent transmettre un signal à 10 V d'une fréquence d'environ 25 Hz. Les patchs sur le corps de l'anguille contiennent des récepteurs sensibles aux hautes fréquences, ce qui donne à l'animal la capacité de détecter Champs électromagnétiques.
Un choc d'une anguille électrique est comme la brève secousse engourdissante d'un pistolet paralysant. Normalement, le choc ne peut pas tuer une personne. Cependant, les anguilles peuvent provoquer une insuffisance cardiaque ou une insuffisance respiratoire à la suite de chocs multiples ou chez des personnes atteintes d'une maladie cardiaque sous-jacente. Le plus souvent, les décès dus aux chocs électriques des anguilles surviennent lorsque la secousse frappe une personne dans l'eau et qu'elle se noie.
Les corps d'anguille sont isolés, donc ils ne se choquent pas normalement. Cependant, si une anguille est blessée, la blessure peut la rendre sensible à l'électricité.
L'anguille électrique n'est que l'une des quelque 500 espèces de poissons capables de provoquer un choc électrique. Il existe 19 espèces de poisson-chat, qui sont liées aux anguilles électriques, capables de délivrer un choc électrique jusqu'à 350 volts. Le poisson-chat électrique vit en Afrique, principalement autour du Nil. Les anciens Égyptiens utilisaient le choc du poisson-chat comme remède pour traiter la douleur arthritique. Le nom égyptien du poisson-chat électrique se traduit par «poisson-chat en colère». Ces poissons électriques fournissent suffisamment d'électricité pour assommer un humain adulte mais ne sont pas mortels. Les petits poissons fournissent moins de courant, ce qui produit un picotement plutôt qu'un choc.
Les rayons électriques peuvent également générer de l'électricité, tandis que les requins et les ornithorynques détectent l'électricité mais ne produisent pas de chocs.