Une énigme de son vivant, Man Ray était peintre, sculpteur, cinéaste et poète. Il est surtout connu pour sa photographie et son art expérimental dans le Dadaist et Surréaliste mode. Ray était l'un des rares artistes qui n'a jamais semblé lutter. Après avoir lancé une carrière sérieuse dans sa jeunesse, il a évolué sans effort entre les médias, les formats, les styles et les emplacements géographiques. Aujourd'hui, Ray est vénéré comme une icône moderniste.
Man Ray est né Emmanuel Radnitzky à Philadelphie, Pennsylvanie, le 27 août 1890. Peu de temps après, la famille a déménagé à Williamsburg, Brooklyn, où Emmanuel - connu sous le nom de Manny pour sa famille - a grandi. En 1912, alors qu'Emmanuel avait 22 ans, la famille Radnitzky changea son nom en Ray afin d'éviter l'antisémitisme qu'elle avait rencontré. Emmanuel et ses frères et sœurs ont changé leur prénom pour correspondre. Cultivateur de mystère, Ray refusait souvent d'admettre qu'il avait jamais eu un nom différent.
Ray a démontré son talent artistique à un âge précoce. Au lycée, il a appris les bases de la rédaction et de l'illustration, et après avoir obtenu son diplôme, a annoncé son intention de devenir un artiste professionnel. La famille de Ray était préoccupée par la viabilité de cette décision de carrière et aurait préféré que son fils applique son talents artistiques et créatifs d’architecte, mais l’a néanmoins soutenu en créant un espace studio dans leur Accueil. Pendant cette période, Ray a travaillé comme artiste commercial et illustrateur technique afin de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille.
En 1912, Ray s'installe à New York pour fréquenter la Modern School (également appelée Ferrer School). À New York, il fonde ses bases, s'éloignant des styles de peinture classiques du 19e siècle et embrassant les mouvements modernes tels que le cubisme et Dada. Deux ans après son arrivée à New York, Ray a épousé sa première femme: le poète Adon Lacroix. Le couple s'est séparé cinq ans plus tard.
Les premières peintures telles que La danseuse de corde s'accompagne de ses ombres a vu Ray utiliser des techniques modernistes pour capturer un sens du mouvement dans la peinture; l'œuvre est une explosion d'images qui n'ont pas de sens évident mais qui se ressaisissent en souvenir d'un marcheur sur corde raide. Plus tard, Man Ray a absorbé le concept de Readymades d'un ami et collègue artiste Marcel Duchamp pendant cette période, créant des œuvres telles que Le cadeau, une sculpture créée à partir d'objets du quotidien combinés d'une manière inhabituelle et saisissante - dans ce cas, un vieux fer et des punaises de charpentier. Le résultat est un objet sans utilisation définissable qui commente néanmoins les divisions de genre de la vie moderne à l'époque.
En 1921, Ray s'installe à Paris, où il vivra jusqu'en 1940. Contrairement à de nombreux artistes américains qui ont afflué à Paris pour revenir peu de temps après, Ray est rapidement devenu à l'aise sur la scène européenne. À Paris, il se concentre sur son travail photographique, explorant des techniques telles que la solarisation et rayographies, qu'il a produit en arrangeant des objets directement sur du papier photographique. Il a également réalisé des courts métrages expérimentaux en mode surréaliste.
Dans le même temps, Ray est devenu un photographe de mode en demande, avec des travaux honorant régulièrement des magazines de mode notables tels que Vogue et Vanity Fair. Ray a pris le travail de la mode pour payer les factures, mais en intégrant sa sensibilité surréaliste et approche expérimentale dans sa photographie de mode, Ray a utilisé le travail pour renforcer sa réputation de artiste sérieux.
La photographie de Ray était imprévisible et surprenant, traitant ses sujets comme des objets qui pouvaient être modifiés ou arrangés de manière inhabituelle. Un exemple célèbre est sa photographie Le Violon d'Ingres, qui met en vedette Kiki de Montparnasse, avec qui Ray a été romantique pendant des années. Sur l'image, de Montparnasse est photographié de dos portant seulement un turban. Ray a peint les trous d'un violon sur son dos, notant la similitude de forme entre un violon et un corps de femme.
Un autre exemple de l'approche surréaliste de Ray à la photographie est Les Larmes, une photo qui à première vue semble être un modèle regardant vers le haut avec des larmes de verre collées sur son visage. Cependant, même cette impression artistique superficielle est inexacte; le sujet n'est pas du tout un modèle mais un mannequin, exprimant l'intérêt de longue date de Ray à mélanger le réel et l'irréel.
La Seconde Guerre mondiale a forcé Ray à retourner aux États-Unis depuis Paris en 1940. Au lieu de New York, il s'installe à Los Angeles, où il vivra jusqu'en 1951. À Hollywood, Ray a recentré son attention sur la peinture, car il croyait avec ferveur que tous les modes d'expression artistique étaient également intéressants. Il a également rencontré sa deuxième épouse, la danseuse Juliet Browner. Le couple s'est marié en 1946.
Ray et Browner ont déménagé à Paris en 1951, où Ray a commencé à interroger son propre héritage artistique. Il a recréé des pièces antérieures qui avaient été détruites pendant la guerre ainsi que d'autres œuvres emblématiques. Il a fait 5 000 exemplaires de Le cadeau en 1974, par exemple, dont beaucoup se trouvent aujourd'hui dans les musées du monde entier.
En 1976, Ray, 86 ans, est décédé des complications d'une infection pulmonaire. Il est décédé dans son atelier à Paris.
Actif et créatif jusqu'à ses derniers jours, Man Ray est connu comme l'un des artistes modernes les plus importants et les plus influents des 20e siècle. Ses premiers efforts dans le style dada ont aidé à établir le mouvement dadaiste. Le travail de peinture et de photographie de Ray a innové, redéfinissant les limites du sujet et élargissant les notions de quel art pourrait être.