Beaucoup de gens ont du mal à saisir la vie dans toute sa diversité: non seulement les oiseaux, les reptiles et des mammifères que tout le monde connaît et aime, mais aussi des virus, des bactéries, des protistes, des invertébrés, des arbres et champignons. Sur les images suivantes, vous ferez une visite guidée des plus grands organismes de la Terre, allant d'un géant (selon les normes microscopiques) virus, à une colonie clonale gigantesque (selon les normes de quiconque) - avec toutes vos baleines, éléphants et anacondas préférés dans entre.
On peut se demander si les virus sont vraiment des organismes vivants - certains biologistes disent oui, certains ne sont pas si sûrs - mais il ne fait aucun doute que le Le pithovirus est un véritable géant, 50% plus gros que le précédent détenteur du record, le Pandoravirus, et (à 1,5 millionième de mètre) légèrement plus grand que le plus petit identifié cellule eukaryotique. Vous pourriez penser qu'un pathogène aussi gros que le Pithovirus aurait l'habitude d'infecter les éléphants, des hippopotames ou même des êtres humains, mais ne vous inquiétez pas: il se nourrit en fait d'amibes seulement un peu plus gros que lui-même.
Cela ressemble à une boisson mélangée, mais thiomargarita est en fait grec pour «perle de soufre», une référence aux granules de soufre incorporés dans ce le cytoplasme de la bactérie (qui lui donne un aspect brillant) et le fait que le thiomargarita arrondi a tendance à se lier en longues chaînes en forme de perle divise. Complètement inoffensif pour les humains et les autres animaux - c'est un "lithotroph", ce qui signifie qu'il subsiste des produits chimiques inertes sur le fond océanique - la thiomargarita d'un demi-millimètre de large est peut-être la seule bactérie au monde visible à nu œil.
Vous ne pouvez pas battre le nom de genre attaché à l'amibe géante: "Chaos", qui se réfère vraisemblablement à ce monocellulaire les ondulations constantes de l'organisme, ainsi que le fait qu'il abrite littéralement des centaines de noyaux séparés dans son cytoplasme. Tout en étant bien en deçà de la amibes monstrueuses qui peuplent les bandes dessinées et les films de science-fiction, mesurant jusqu'à 3 millimètres de long, l'amibe géante n'est pas seulement visible à nu l'œil, mais capable d'engloutir et de digérer (lentement) de plus petits organismes multicellulaires en plus de son régime habituel de bactéries et les protistes.
Le bien nommé Coléoptère de Goliath, nom de genre Goliathus, n'est jamais vu à l'état sauvage en dehors des forêts tropicales d'Afrique - ce qui est une bonne chose, car cet insecte pèse autant qu'une gerbille adulte. Cependant, il y a un gros astérisque attaché au titre de "plus grand insecte du monde" du coléoptère Goliath: cet insecte est deux fois plus gros qu'une larve qu'il ne l'est en tant qu'adulte adulte. Si vous vous sentez aventureux, vous pouvez élever votre propre coléoptère Goliath; les experts conseillent (sérieusement) un régime alimentaire pour chiens ou chats emballé, soit humide soit sec fera très bien l'affaire.
Lointainement apparenté au coléoptère Goliath, le birdeater Goliath d'Amérique du Sud est le plus lourd du monde arachnide, pesant environ un tiers de livre à maturité. Étonnamment, il faut au moins trois ans aux femelles Goliath pour mûrir, et elles ont une durée de vie dans la nature allant jusqu'à 25 ans, à peu près la même chose que votre chat domestique moyen. (Les hommes ont moins de chance; même si elles ne sont pas mangées par les femelles après l'acte d'accouplement, comme dans d'autres espèces d'araignées, elles ont une durée de vie atténuée de seulement trois à six ans.)
Si vous détestez les vers, vous serez peut-être consterné d'apprendre qu'il n'y a pas une, mais plus d'une demi-douzaine d'espèces de vers de terre géants - dont le plus grand est le ver de terre géant africain, Microchaetus rappi, qui mesure jusqu'à 6 pieds de long de la tête à la queue et pèse autant qu'un serpent de taille moyenne. Aussi gros soient-ils, les vers de terre géants sont tout aussi inoffensifs que leurs plus petits parents; ils aiment creuser profondément dans la boue, garder leurs distances avec les humains (et les autres animaux), et manger tranquillement des feuilles pourries et d'autres matières organiques en décomposition.
"Goliath" est un nom populaire pour les animaux de plus grande taille; non seulement nous avons le coléoptère de Goliath et le mangeur d'oiseaux de Goliath, mais il y a aussi la grenouille de Goliath en Afrique du centre-ouest. Aussi grosse soit-elle, la grenouille Goliath est une végétarienne stricte, se nourrissant exclusivement d'une obscure plante aquatique, Dicraeia warmingii, qui ne pousse que sur les rives des rapides et des cascades. Impressionnant, à une moyenne de cinq livres, la grenouille Goliath n'est pas beaucoup plus petite que la plus grosse grenouille qui ait jamais vécu, la "grenouille diable" de 10 livres beelzebufo de la fin du Crétacé Madagascar.
Ressemblant un peu à un face-hugger des films "Alien", le crabe araignée japonais est vraiment énorme, et énormément aux longues pattes, arthropode. Les pattes de cet invertébré peuvent atteindre des longueurs de plus de 6 pieds, éclipsant son tronc long de pied et son moucheté, l'exosquelette orange et blanc aide à le camoufler des grands prédateurs marins qui voudraient le transformer en un joli salade sous-marine. Comme de nombreuses créatures bizarres, le crabe araignée japonais est une délicatesse prisée au Japon, mais a récemment migré des menus des restaurants de sushi en réponse à la pression des écologistes.
Pas quelque chose que vous voulez planter dans votre jardin, le rafflesia est connu comme la "fleur de cadavre" - son d'énormes fleurs de trois pieds de large sentent la chair en décomposition, attirant les insectes qui aident à répandre son pollen. Et ce n'est même pas la chose la plus effrayante à propos du rafflesia: cette fleur manque de tiges, de feuilles et même de racines, et pousse à la place en parasitant les vignes d'un autre genre de plante, le tetrastigma. Heureusement pour nous tous, le rafflesia est limité à l'Indonésie, la Malaisie, la Thaïlande et les Philippines; vous ne le rencontrerez certainement pas dans les contrées sauvages du New Jersey.
Non seulement l'éponge à baril géante est la plus grande éponge vivante aujourd'hui; c'est aussi l'un des plus anciens animaux invertébrés sur terre, certains individus persistent jusqu'à 1 000 ans. Comme les autres éponges, Xestospongia muta est un filtre d'alimentation, pompant l'eau de mer à travers ses côtés, extrayant les micro-organismes savoureux et expulsant les déchets de son toit spacieux. La coloration rouge de cette éponge géante provient de cyanobactéries symbiotiques; comme les coraux avec lesquels il partage son habitat récifal, il peut être périodiquement «blanchi» par des perturbations écologiques.
Avec sa cloche de six pieds de diamètre (chez les plus gros individus) et ses tentacules pouvant dépasser 100 pieds, la méduse à crinière de lion est méduse comme la baleine bleue pour les autres cétacés. Compte tenu de sa taille, cependant, la méduse à crinière de lion n'est pas si toxique (un humain en bonne santé peut facilement survivre à un piqûre), et il sert également une fonction écologique importante, comme divers poissons et crustacés se regroupent sous son énorme cloche. À juste titre, la méduse à crinière de lion est une source de nourriture préférée d'un autre animal de plus grande taille sur cette liste, la tortue luth.
Avec jusqu'à 40 livres pour les plus gros mâles, l'outarde kori repousse les limites de l'aérodynamisme - ce n'est pas l'oiseau le plus gracieux du monde quand il décolle, et il ne peut pas battre des ailes pendant plus de quelques minutes temps. En fait, même si elle prend brièvement son envol lorsqu'elle est menacée, l'outarde kori passe la plupart de son temps à le sol de son habitat d'Afrique australe, hurlant bruyamment et mangeant à peu près tout ce qui bouge. À cet égard, le Kori n'est pas différent de celui encore plus lourd ptérosaures (reptiles volants) de l'ère mésozoïque, comme l'énorme Quetzalcoatlus.
Beaucoup de gens croient à tort qu’il n’existe que quatre catégories de vie: les bactéries, les plantes, les champignons et les animaux - mais n'oublions pas les protistes, organismes eucaryotes primitifs qui ont tendance à se rejoindre structures. De façon assez surprenante, toutes les algues sont des protistes, et la plus grande algue de toutes est la varech géant, qui peut atteindre jusqu'à 2 pieds par jour et atteindre des longueurs de plus de 100 pieds. Comme vous pouvez l'imaginer, les forêts de varech, qui intègrent de nombreux «individus» de varech géants, sont des affaires gigantesques et enchevêtrées qui offrent des refuges sûrs à de nombreux organismes marins non apparentés.
À plus de 300 livres pour la plus grande sous-espèce, vous pourriez être pardonné de penser que le autruche (Struthio camelus) est à peu près aussi gros qu’un oiseau incapable de voler. Donc, vous pourriez être surpris d'apprendre sur la disparition récente Oiseau éléphant de Madagascar, qui pourrait atteindre un poids d'une demi-tonne, ou la taille comparable Thunder Bird, qui a disparu de la surface de la terre il y a quelques millions d'années. Comparée à ces énormes ratites, l'autruche est un simple poussin - bien que celui-ci ait une disposition beaucoup plus douce, subsistant sur les plantes plutôt que sur les petits animaux.
Par rapport aux autres organismes de cette liste, serpents sont notoirement difficiles à classer en fonction de leur taille: même les naturalistes formés ont tendance à surestimer la taille des serpents qu'ils observer dans la nature, et il est presque impossible de transporter un python géant mort (beaucoup moins vivant) vers la civilisation pour effectuer des des mesures. Cela dit, la plupart des autorités conviennent que l'anaconda verte d'Amérique du Sud est le détenteur actuel du titre; ce serpent peut atteindre des longueurs de plus de 15 pieds, et des individus bien attestés sont connus pour atteindre la barre des 500 livres.
Un pilier de "Spongebob Squarepants", "La Petite Sirène", et à peu près tous les films d'animation se déroulant dans la mer d'un bleu profond, la palourde géante est un mollusque vraiment impressionnant. Les coquilles jumelles de ce bivalve peuvent mesurer plus de 4 pieds de diamètre, et comme vous pouvez l'imaginer, ces calcaires les composants constituent la majeure partie du poids de la palourde géante (les tissus mous d'un spécimen d'un quart de tonne ne représentent 40 livres). Malgré sa réputation redoutable, la palourde géante ne fermera sa coquille que lorsqu'elle est menacée, et n'est tout simplement pas assez grande pour avaler un être humain adulte.
Au fur et à mesure des testudines (tortues et tortues), tortue luth est une véritable valeur aberrante. Cette tortue de mer n'a pas de carapace dure - plutôt, sa carapace est dure et coriace - et est également incroyablement rapide, capable de nager à près de 20 miles par heure. Mais bien sûr, ce qui distingue vraiment la tortue luth des autres de son genre, c'est son poids d'une demi-tonne, ce qui la place légèrement au-dessus de la tortue des Galapagos dans le classement mondial des tailles. (Même encore, aucun de ces testudines ne se rapproche de la taille des tortues préhistoriques comme Archelon et Stupendemys, qui a fait pencher la balance jusqu'à 2 tonnes chacun).
Rappelez-vous comment les choses étaient il y a 65 millions d'années, lorsque les plus grands reptiles de la planète pesaient 100 tonnes? Eh bien, le stock de ces animaux vertébrés est tombé depuis: aujourd'hui, le plus grand reptile vivant est le crocodile marin du Pacifique bassin, dont les mâles peuvent atteindre des longueurs de près de 20 pieds, mais un poids d'un peu plus de une tonne. Le crocodile d'eau salée n'est même pas le plus grand crocodile qui ait jamais vécu; cet honneur appartient à deux énormes crocodiles qui ont terrorisé les rivières du monde il y a des dizaines de millions d'années, Sarcosuchus et Deinosuchus.
Ressemblant un peu à une tête géante attachée au peigne d'une dinde, le crapet de mer (Mola mola) est l'un des habitants les plus bizarres de l'océan. Ce poisson de deux pieds de long et de deux tonnes se nourrit exclusivement de méduses (qui ont une valeur nutritionnelle extrêmement médiocre, nous parlons donc beaucoup et beaucoup de méduses), et les femelles pondent des centaines de millions d'oeufs à la fois, plus que tout autre animal vertébré. Si vous n'avez jamais entendu parler de Mola mola, il y a une bonne raison: ce poisson est extrêmement difficile à maintenir dans les aquariums, ne prospérant que dans les régions tempérées des océans Atlantique et Pacifique.
De combien de nourriture un pachyderme de cinq tonnes a-t-il besoin? Eh bien, le typique Éléphant de brousse africain mange environ 500 livres de végétation chaque jour et boit environ 50 gallons d'eau. Cet éléphant aussi (ne soyons pas trop délicats) fait souvent caca au cours de la journée, dispersant les graines de nombreuses plantes qui autrement ne pourraient pas visiter différentes parties de l'Afrique. Comme d'autres éléphants, l'éléphant de brousse africain n'est pas tout à fait en danger, mais il n'est pas non plus très prospère, car les mâles succombent aux braconniers humains qui vendent ensuite leurs défenses en ivoire sur le marché noir.
Dans les océans du monde, paradoxalement, les grandes tailles ont tendance à aller de pair avec les régimes microscopiques. Comme la plus grande baleine bleue de l’ordre de grandeur, la requin baleine subsiste presque exclusivement sur le plancton, avec des portions latérales occasionnelles de petits calmars et de poissons. Dix tonnes est une estimation prudente pour ce requin; un spécimen décédé flottant au large des côtes du Pakistan pesait 15 tonnes et un autre dragué près de Taïwan pesait 40 tonnes. Étant donné la façon dont les pêcheurs ont tendance à exagérer la taille de leurs prises, nous nous en tiendrons à l'estimation la plus conservatrice!
Non seulement le baleine bleue le plus grand animal vivant; c'est peut-être le plus grand animal de l'histoire de la vie sur Terre, en attendant la découverte improbable de dinosaures de 200 tonnes ou de reptiles marins. Comme le requin baleine, la baleine bleue se nourrit de plancton microscopique, filtrant d'innombrables gallons d'eau de mer à travers les plaques de fanons étroitement maillées dans ses mâchoires. Étant donné qu'il est difficile de persuader cet énorme cétacé de monter sur une échelle, les naturalistes estiment qu'une baleine bleue adulte consomme de trois à quatre tonnes de krill par jour.
Les trois derniers éléments de notre liste ne sont pas des animaux, mais des plantes et champignons, ce qui pose un problème technique difficile: comment différencier la plus grosse plante et le champignon "moyens" des agglomérations massives, qui peuvent être considérées comme constituant un seul organisme? Nous allons partager la différence et nommer le champignon du miel, Armillaria ostoyae, pour cette liste; une colonie de l'Oregon couvre une superficie de plus de 2 000 acres et pèse environ 600 tonnes. Les botanistes estiment que cette énorme masse fongique de miel a au moins 2 400 ans!
Il n'y a pas beaucoup d'arbres dans lesquels vous pouvez littéralement conduire une voiture (en supposant que vous puissiez percer un trou dans le coffre sans le tuer). le séquoia géant est l'un de ces arbres: son tronc mesure plus de 25 pieds de diamètre, sa canopée s'élève à plus de 300 pieds dans le ciel, et les plus gros individus ont un poids estimé jusqu'à mille tonnes. Les séquoias géants comptent également parmi les organismes les plus anciens de la Terre; le nombre d'anneaux d'un arbre dans le nord-ouest du Pacifique a donné un âge estimé à 3 500 ans, à peu près au même moment où les Bablyloniens inventaient la civilisation.
Une colonie clonale est un groupe de plantes ou de champignons possédant exactement le même génome; tous ses membres ont été "clonés" naturellement à partir d'un seul progéniteur, via le processus de reproduction végétative. Et la plus grande colonie clonale sur Terre est "Pando", une forêt de mâles Trembles tremblants, répartis sur 100 acres de terre, dont l'ancêtre ultime a pris racine il y a 80 000 ans. Malheureusement, Pando est actuellement en mauvais état, succombant lentement à la sécheresse, aux maladies et aux infestations d'insectes; les botanistes tentent désespérément de remédier à la situation, alors j'espère que cette colonie pourra prospérer pendant encore 80 000 ans.