Le système d'ancienneté: comment le pouvoir est amassé au Congrès

Le terme «système d'ancienneté» est utilisé pour décrire la pratique d'accorder des avantages et privilèges spéciaux aux membres du Sénat américain et Chambre des députés qui ont servi le plus longtemps. Le système d'ancienneté a été la cible de nombreuses initiatives de réforme au fil des ans, qui n'ont pas toutes empêché les membres les plus hauts placés du Congrès d'amasser un pouvoir énorme.

Les membres ayant de l'ancienneté sont autorisés à choisir leurs propres fonctions et affectations à des comités. Ce dernier est l'un des privilèges les plus importants qu'un membre du Congrès puisse obtenir parce que les comités sont là où la plupart des travaux législatifs importants se produisent réellement, pas sur le plancher de la Chambre et du Sénat.

Les membres ayant une durée de service plus longue dans un comité sont également supposés être des cadres supérieurs et, par conséquent, ils ont plus de pouvoir au sein du comité. L'ancienneté est également généralement, mais pas toujours, prise en compte lorsque chaque parti attribue la présidence d'un comité, la position la plus puissante au sein d'un comité.

Le système d'ancienneté au Congrès remonte à 1911 et une révolte contre le président de la Chambre, Joseph Cannon, écrit Robert E. Dewhirst dans son «Encyclopedia of the United States Congress». Une sorte de système d'ancienneté était déjà en place, mais Cannon détenait néanmoins un pouvoir énorme, contrôlant presque tous les aspects régissant les projets de loi qui seraient présentés Maison.

Menant une coalition de réforme de 42 collègues républicains, le représentant du Nebraska George Norris a présenté un résolution qui retirerait le Président de la Commission du Règlement, le dépouillant effectivement de tout Puissance. Une fois adopté, le système d'ancienneté a permis aux membres de la Chambre d'avancer et de gagner des affectations de comité même si les dirigeants de leur parti s'y opposaient.

Les membres du Congrès sont en faveur du système d'ancienneté, car il est considéré comme une méthode non partisane pour sélectionner les présidents des comités, par opposition à un système qui emploie le favoritisme, le copinage et le favoritisme. "Ce n'est pas que le Congrès aime plus l'ancienneté", a déclaré un jour un ancien membre de la Chambre de l'Arizona, Stewart Udall, "mais les alternatives moins."

Le système d'ancienneté renforce le pouvoir des présidents des commissions (limité à six ans depuis 1995) car ils ne sont plus soumis aux intérêts des chefs de parti. En raison de la nature des mandats, l'ancienneté est plus importante au Sénat (où le mandat est de six ans), qu’à la Chambre des représentants (où le mandat n’est que pour deux ans).

Certains des postes de direction les plus puissants - président de la Chambre et leader de la majorité - sont des postes élus et sont donc quelque peu à l'abri du système d'ancienneté.

L'ancienneté fait également référence à la position sociale d'un législateur à Washington, D.C.Plus longtemps un membre a servi, le mieux son emplacement de bureau et plus il ou elle sera invitée à des fêtes importantes et autres rencontres. Puisque il n'y a pas de limite de mandat pour les membres du Congrès, cela signifie que les membres ayant de l'ancienneté peuvent accumuler et exercent de grandes quantités de pouvoir et d'influence.

Les opposants au système d'ancienneté au Congrès disent qu'il donne un avantage aux législateurs des districts dits «sûrs» (dans lesquels les électeurs soutiennent massivement un parti politique ou l’autre) et ne garantissent pas nécessairement que la personne la plus qualifiée sera chaise. Par exemple, tout ce qu'il faudrait pour mettre fin au système d'ancienneté au Sénat, c'est un vote à la majorité simple pour modifier son Règlement. Là encore, les chances de tout membre du Congrès votant pour diminuer le sien sont nulles à nulles.

Dewhirst, Robert E. "Encyclopedia of the United States Congress." Facts on File Library of American History, Facts on File, 1er octobre 2006.