À l'été 1835, la croissance mouvement abolitionniste a tenté d'influencer l'opinion publique dans les États esclavagistes en envoyant des milliers de brochures contre l'esclavage à des adresses dans le Sud. Le matériel a enflammé les habitants du sud, qui sont entrés par effraction dans les bureaux de poste, ont saisi des sacs de courrier contenant les brochures et ont fait un spectacle de brûler les brochures dans les rues sous les applaudissements des foules.
Les foules de Sudistes interférant avec le système postal ont créé une crise au niveau fédéral. Et la bataille pour l'utilisation des courriers a illuminé comment la question de l'esclavage divisait la nation des décennies avant la guerre civile.
Dans le Nord, les appels à censurer les dépêches étaient naturellement considérés comme une violation des droits constitutionnels. Dans les États esclavagistes du Sud, la littérature produite par l'American Anti-Slavery Society était considérée comme une grave menace pour la société du Sud.
Sur le plan pratique, le maître de poste local de Charleston, en Caroline du Sud, a demandé conseil au maître de poste à Washington, qui a essentiellement esquivé le problème.
Après un spasme de manifestations dans le Sud, au cours desquelles des effigies représentant des dirigeants abolitionnistes ont été brûlé alors que des brochures anti-esclavagistes étaient jetées dans des feux de joie, le champ de bataille se déplaça vers les salles de Congrès. Le président Andrew Jackson a même mentionné l'envoi des brochures dans son message annuel au Congrès (le précurseur du discours sur l'état de l'Union).
Jackson a préconisé la suppression de la littérature en demandant aux autorités fédérales de censurer les courriers. Pourtant, son approche a été contestée par un rival éternel, le sénateur John C. Calhoun de Caroline du Sud, qui a plaidé pour la censure locale du courrier fédéral.
En fin de compte, la campagne des abolitionnistes pour envoyer des brochures vers le sud a été essentiellement abandonnée car elle n'était pas pratique. Le problème immédiat de la censure des mails s'est donc éteint. Et les abolitionnistes ont changé de tactique et ont commencé à se concentrer sur l'envoi de pétitions au Congrès pour plaider pour la fin de l'esclavage.
Stratégie de la campagne de brochures
L'idée d'envoyer des milliers de brochures anti-esclavagistes dans les États esclavagistes a commencé à s'imposer au début des années 1830. Les abolitionnistes ne pouvaient pas envoyer d'agents humains prêcher contre l'esclavage, car ils risquaient leur vie.
Et, merci pour le soutien financier du Frères Tappan, riches marchands new-yorkais dévoués à la cause abolitionniste, la technologie d'impression la plus moderne a été mise à disposition pour diffuser le message.
Le matériel produit, qui comprenait des brochures et des affiches (grandes feuilles conçues pour être distribuées ou accrochées comme affiches), avait tendance à avoir des illustrations sur bois dépeignant les horreurs de l'esclavage. Le matériau peut sembler brut aux yeux modernes, mais dans les années 1830, il aurait été considéré comme un matériau imprimé assez professionnel. Et les illustrations étaient particulièrement incendiaires pour les sudistes.
Comme les esclaves avaient tendance à être analphabètes (comme cela était généralement exigé par la loi), l'existence de documents imprimés montrant des esclaves fouettés et battus était considérée comme particulièrement incendiaire. Les habitants du Sud ont affirmé que le matériel imprimé de l'American Anti-Slavery Society était destiné à provoquer soulèvements d'esclaves.
Et le fait de savoir que les abolitionnistes avaient les fonds et le personnel nécessaires pour produire des documents imprimés de grande qualité dérangeait les Américains pro-esclavagistes.
Fin de la campagne
La controverse sur la censure des courriers a essentiellement mis fin à la campagne de brochures. La législation pour ouvrir et rechercher les courriers a échoué au Congrès, mais les maîtres de poste locaux, avec l'approbation tacite de leurs supérieurs au sein du gouvernement fédéral, ont toujours supprimé les brochures.
En fin de compte, l'American Anti-Slavery Society a accepté que l'envoi de brochures de masse dans les États esclavagistes n'allait tout simplement pas fonctionner comme une tactique, tout comme un gaspillage de ressources. Et, comme les abolitionnistes le voyaient, leur campagne avait attiré l'attention et leur argument avait été fait.
Le mouvement anti-esclavagiste a commencé à se concentrer sur d'autres initiatives, principalement la campagne pour créer une action anti-esclavagiste forte à la Chambre des représentants. La campagne pour soumettre des pétitions sur l'esclavage au Congrès a commencé sérieusement et a finalement conduit à une crise sur Capitol Hill. Les membres du Congrès des États esclavagistes ont pu adopter ce qui est devenu connu sous le nom de "règle de bâillon" qui interdisait la discussion des questions relatives à l'esclavage à la Chambre des représentants.
La campagne de brochures n'a peut-être duré qu'un an environ, mais c'était un moment important dans l'histoire du sentiment anti-esclavagiste en Amérique. En agitant contre les horreurs de l'esclavage, il a provoqué une réaction qui a porté la question à un large public.