Chert est répandu, mais n'est pas largement connu du public comme un type de roche distinct. Chert a quatre caractéristiques diagnostiques: le lustre cireux, une fracture conchoïdale (en forme de coquille) de la calcédoine minérale de silice qui le compose, une dureté de sept sur le Échelle de Mohs, et un lisse (non clastique) texture sédimentaire. De nombreux types de chert entrent dans cette catégorisation.
Chert se forme dans trois paramètres principaux. Lorsque la silice est dépassée par le carbonate, comme dans les lits de calcaire ou de craie, elle peut se séparer en morceaux de silex gris durs. Ces nodules peuvent être confondus avec fossiles.
Le deuxième paramètre qui donne naissance au chert est dans les veines et les ouvertures légèrement perturbées qui se remplissent de relativement pur calcédoine. Ce matériau est généralement blanc à rouge et a souvent un aspect en bandes. La pierre opaque est appelée jaspe et la pierre translucide est appelée agate. Les deux peuvent également être des pierres précieuses.
La dureté et la variété du chert en font un gemme. Ces cabochons polis, en vente lors d'un spectacle de rock, affichent les charmes du jaspe (au milieu) et de l'agate (des deux côtés).
Le troisième environnement qui donne naissance au chert se trouve dans les bassins d'eau profonde, où les coquilles microscopiques de plancton siliceux, principalement des diatomées, s'accumulent dans les eaux de surface au-dessus. Ce type de chert est parsemé, comme beaucoup d'autres roches sédimentaires. De minces couches de schiste séparent les lits de chert de cet affleurement.
Le chert rouge doit sa couleur à une petite proportion d'argile des grands fonds, le sédiment le plus fin qui se dépose sur le fond marin loin de la terre.
Le chert peut être coloré en brun par des minéraux argileux, ainsi que par des oxydes de fer. Une plus grande proportion d'argile peut affecter les chert lustre, en le rapprochant d'apparence porcelaine ou terne. À ce stade, il commence à ressembler au chocolat.
La matière organique, à l'origine des couleurs grises et noires, est courante chez les jeunes cherts. Ils peuvent même être des roches mères de pétrole et de gaz.
Le chert peut rester mal consolidé pendant des millions d'années sur les fonds marins. Lorsque ce chert d'eau profonde est entré dans une zone de subduction, il a reçu suffisamment de chaleur et de pression pour le durcir en même temps qu'il était intensément plié.
Chert prend un peu de chaleur et une pression modeste (diagenèse) à lithifier. Au cours de ce processus, appelé chertification, la silice peut migrer autour de la roche à travers les veines tandis que les structures sédimentaires d'origine sont perturbées et effacées.
La formation de chert produit une variété infinie de caractéristiques qui plaisent aux bijoutiers et lapidaristes, qui ont des centaines de noms spéciaux pour le jaspe et l'agate de différentes localités. Ce «jaspe de pavot» en est un exemple, produit à partir d'une mine de Californie qui est maintenant fermée. Les géologues les appellent tous «chert».
Comme le chert subit un métamorphisme, sa minéralogie ne change pas. Il reste une roche en calcédoine, mais ses caractéristiques sédimentaires disparaissent lentement avec les distorsions de pression et de déformation. Metachert est le nom du chert qui a été métamorphosé mais qui ressemble toujours au chert.
Dans les affleurements, le chert métamorphisé peut conserver sa litière d'origine mais adopter des couleurs différentes, comme le vert du fer réduit, qui sédimentaire chert ne se montre jamais.
Le métamorphisme de haute qualité peut transformer le chert le plus humble en une émeute ahurissante de couleurs minérales. À un moment donné, la curiosité scientifique doit céder la place au simple plaisir.
Tous les attributs du chert le renforcent contre usure érosive. Vous le verrez souvent comme un ingrédient de gravier, de conglomérats et, si vous êtes chanceux, comme le personnage vedette des plages de galets de jaspe, a naturellement chuté à sa meilleure apparence.