Certaines personnes trouvent précipitation un mot intimidant, mais il signifie simplement toute particule d'eau - liquide ou solide - qui provient de la atmosphère et tombe au sol. Dans météorologie, un terme encore plus sophistiqué qui signifie la même chose est hydrométéore, qui comprend également des nuages.
Il y a seulement autant de formes que l'eau peut prendre, donc il y a un nombre limité de types de précipitations. Les principaux types comprennent:
La pluie, qui est une goutte d'eau liquide connue sous le nom de gouttes de pluie, est l'un des rares types de précipitations pouvant survenir saison. Tant que la température de l'air est au-dessus du point de congélation (32 F), la pluie peut tomber.
Alors que nous avons tendance à considérer la neige et la glace comme deux choses différentes, la neige est en fait des millions de minuscules cristaux de glace qui s'accumulent et se transforment en flocons, que nous connaissons flocons de neige.
Pour que la neige tombe à l'extérieur de votre fenêtre, la température de l'air au-dessus de la surface doit être inférieure à zéro (32 F). Il peut être légèrement au-dessus du point de congélation dans certaines poches et toujours de la neige tant que la température n'est pas sensiblement au-dessus du point de congélation et ne reste pas au-dessus pendant très longtemps, sinon les flocons de neige fondre.
Si des gouttelettes d'eau surfondues gèlent sur les flocons de neige qui tombent, vous obtenez ce qu'on appelle «graupel». Quand cela arrive, le cristal de neige perd sa forme identifiable à six côtés et devient à la place un amas de neige et la glace.
Graupel, également connu sous le nom de «granules de neige» ou «grêle molle», est blanc, comme la neige. Si vous appuyez dessus entre vos doigts, il s'écrasera et se séparera généralement en granules. Quand il tombe, il rebondit comme le grésil.
Le grésil se forme lorsqu'une fine couche d'air au-dessus du point de congélation est prise en sandwich entre deux couches d'air sous-congélation, une couche profonde dans l'atmosphère et une autre couche froide sous l'air plus chaud. Les précipitations commencent sous forme de neige, tombent dans une couche d'air plus chaud et fond partiellement, puis rentrent sous-congélation et regèlent en tombant vers le sol.
Le grésil est petit et rond, c'est pourquoi il est parfois appelé «granules de glace». Il émet un son unique lors du rebond du sol ou de votre maison.
La grêle est lisse, généralement ronde (bien que les parties puissent être plates ou avoir des pointes), et n'importe où, de la taille d'un pois à une taille de baseball. Bien que la grêle soit de la glace, elle constitue plus une menace d'endommager les propriétés et la végétation que de causer des conditions de déplacement lisses.
La pluie verglaçante se forme de la même manière que le grésil, sauf que la couche d'air chaud à mi-hauteur est plus profonde. Les précipitations commencent sous forme de neige ou de gouttes de pluie surfondues, mais tout devient pluie dans la couche chaude. L'air glacial près du sol est une couche si mince que les gouttes de pluie n'ont pas assez de temps pour geler dans le grésil avant d'atteindre le sol. Au lieu de cela, ils gèlent lorsqu'ils heurtent des objets au sol dont la température de surface est de 32 F ou moins.
Si vous pensez pluie dans pluie verglaçante rend ce temps d'hiver inoffensif, détrompez-vous. Certaines des tempêtes hivernales les plus désastreuses sont principalement dues à la pluie verglaçante. Quand il tombe, la pluie verglaçante recouvre les arbres, les routes et tout le reste du sol avec une couche lisse et transparente de glace ou de «glaçure», ce qui peut rendre les déplacements dangereux. Les accumulations de glace peuvent également alourdir les branches des arbres et les lignes électriques, causant des dommages causés par les arbres abattus et des pannes de courant généralisées.