Les amphibiens sont une classe d'animaux qui représente une étape d'évolution cruciale entre les poissons aquatiques et les mammifères terrestres et les reptiles. Ils sont parmi les animaux les plus fascinants (et en déclin rapide) sur terre.
Contrairement à la plupart des animaux, les amphibiens tels que les crapauds, les grenouilles, les tritons et les salamandres terminent une grande partie de leur finale développement en tant qu'organisme après leur naissance, passant d'un mode de vie marin à un mode de vie terrestre dans les premiers temps jours de vie. Qu'est-ce qui rend ce groupe de créatures si fascinant?
Les naturalistes divisent les amphibiens en trois familles principales: les grenouilles et les crapauds; salamandres et tritons; et les vertébrés étranges, semblables à des vers, sans membres, appelés caeciliens. Il existe actuellement environ 6 000 espèces de grenouilles et de crapauds dans le monde, mais seulement un dixième du nombre de tritons et de salamandres et encore moins de céciliens.
Tous les amphibiens vivants sont techniquement classés comme lissamphibiens (à peau lisse); mais il existe également deux familles d'amphibiens disparues depuis longtemps, les lépospondyles et les temnospondyles, dont certaines ont atteint des tailles étonnantes au cours des dernières années.Ère paléozoïque.
Fidèles à leur position évolutive à mi-chemin entre les poissons et les vertébrés entièrement terrestres, la plupart les amphibiens éclosent à partir d'oeufs pondus dans l'eau et poursuivent brièvement un mode de vie entièrement marin, avec branchies externes. Ces larves subissent ensuite une métamorphose au cours de laquelle elles perdent leur queue, perdent leurs branchies, développent des pattes robustes et développent des poumons primitifs, à partir desquels elles peuvent grimper sur la terre ferme.
Le stade larvaire le plus connu est le têtards de grenouilles, mais ce processus métamorphique se produit également (un peu moins de façon frappante) chez les tritons, les salamandres et les caeciliens.
Le mot «amphibiens» est grec pour «les deux types de vie», et cela résume à peu près ce qui les rend vertébrés spéciaux: ils doivent pondre leurs œufs dans l'eau et ont besoin d'un apport constant d'humidité pour survivre.
Pour le dire un peu plus clairement, les amphibiens sont perchés à mi-chemin sur l'arbre évolutif entre les poissons, qui mènent une mer entièrement mode de vie, et les reptiles et les mammifères, qui sont entièrement terrestres et pondent leurs œufs sur la terre ferme ou donnent naissance à la vie Jeune. Les amphibiens peuvent être trouvés dans une variété d'habitats à proximité ou dans l'eau ou les zones humides, comme les ruisseaux, les tourbières, les marécages, les forêts, les prairies et les forêts tropicales.
Une partie de la raison pour laquelle les amphibiens doivent rester dans ou près des plans d'eau est qu'ils ont une peau mince et perméable à l'eau; si ces animaux s'aventuraient trop loin à l'intérieur des terres, ils se tariraient littéralement et mourraient.
Pour aider à garder leur peau humide, les amphibiens sécrètent constamment des muqueuses (d'où la réputation des grenouilles et des salamandres comme des créatures "visqueuses"), et leur derme est également parsemé de glandes qui produisent des produits chimiques nocifs, destinés à dissuader prédateurs. Dans la plupart des espèces, ces toxines sont à peine perceptibles, mais certaines grenouilles sont suffisamment toxiques pour tuer un être humain adulte.
À un certain moment au cours de la dévonien Il y a environ 400 millions d'années, un brave poisson à nageoires lobées s'est aventuré sur la terre ferme - pas un événement ponctuel, comme cela est souvent décrit dans dessins animés, mais de nombreuses personnes à de nombreuses reprises, dont un seul a produit des descendants encore en vie aujourd'hui.
Avec leurs quatre membres et leurs pieds à cinq doigts, ces tétrapodes ancestraux définir le modèle pour l'évolution ultérieure des vertébrés, et diverses populations ont continué au cours des quelques millions d'années qui ont suivi pour engendrer le premier amphibiens primitifs comme Eucritta et Crassigyrinus.
Pendant environ 100 millions d'années, depuis le début de la Carbonifère il y a environ 350 millions d'années à la fin de la permien Il y a environ 250 millions d'années, les amphibiens étaient les animaux terrestres dominants sur terre. Ensuite, ils ont perdu la place de choix pour diverses familles de reptiles issues de populations isolées d'amphibiens, y compris les archosaures (qui ont finalement évolué en dinosaures) et les therapsides (qui ont finalement évolué en mammifères).
Un amphibien temnospondyl classique était la grosse tête Eryops, qui mesurait environ six pieds (environ deux mètres) de la tête à la queue et pesait environ 200 livres (90 kilogrammes).
Contrairement aux reptiles et aux mammifères, les amphibiens n'ont pas la capacité de mâcher leur nourriture; ils sont également mal équipés sur le plan dentaire, avec seulement quelques "dents de vomerine" primitives dans la partie supérieure avant des mâchoires qui leur permettent de s'accrocher à des proies qui se tortillent.
Cependant, en compensant quelque peu ce déficit, la plupart des amphibiens possèdent également une langue longue et collante, qu'ils extraient à une vitesse fulgurante pour accrocher leurs repas; certaines espèces se livrent également à une "alimentation par inertie", secouant maladroitement la tête vers l'avant afin de bourrer lentement les proies vers l'arrière de leur bouche.
Une grande partie des progrès dans l'évolution des vertébrés va de pair (ou alvéole en alvéole) avec l'efficacité des poumons d'une espèce donnée. Par ce calcul, les amphibiens sont positionnés près du bas de l'échelle respirant l'oxygène: leurs poumons ont un volume interne relativement faible et ne peuvent pas traiter presque autant d'air que les poumons des reptiles et mammifères.
Heureusement, les amphibiens peuvent également absorber des quantités limitées d'oxygène à travers leur peau humide et perméable, leur permettant ainsi, à peine, de satisfaire leurs besoins métaboliques.
Métabolismes à sang chaud sont généralement associés à des vertébrés plus "avancés", il n'est donc pas surprenant que les amphibiens soient strictement ectothermiques: ils chauffent et se refroidissent en fonction de la température ambiante de l'environnement environnement.
C'est une bonne nouvelle car les animaux à sang chaud doivent manger beaucoup plus de nourriture pour maintenir leur température corporelle interne, mais c'est une mauvaise nouvelle les amphibiens sont extrêmement limités dans les écosystèmes dans lesquels ils peuvent prospérer - quelques degrés trop chauds ou quelques degrés trop froids, et ils périr immédiatement.
Avec leur petite taille, leur peau perméable et leur dépendance à des plans d'eau facilement accessibles, les amphibiens sont plus vulnérables que la plupart des autres animaux aux dangers et à l'extinction; on croit que la moitié de toutes les espèces d'amphibiens du monde sont directement menacés par la pollution, la destruction de l'habitat, les espèces envahissantes et même l'érosion de la couche d'ozone.
Peut-être la plus grande menace pour les grenouilles, les salamandres et les caeciliens est le champignon chytride, qui, selon certains experts, est lié au réchauffement climatique et a décimé les espèces d'amphibiens dans le monde entier.