Peu d'animaux sur terre ont été pleurés, mythifiés et tout simplement émerveillés comme les éléphants d'Afrique et d'Asie. Dans cet article, vous apprendrez 10 faits essentiels sur les éléphants, allant de la façon dont ces pachydermes utilisent leur tronc à la façon dont les femelles gesticulent leurs petits pendant près de deux ans.
Tous les pachydermes du monde sont représentés par trois espèces: l'éléphant de brousse africain (Loxodonta africana), l'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis), et l'éléphant d'Asie (Elephas maximus). Éléphants d'Afrique sont des mâles beaucoup plus gros et adultes atteignant six ou sept tonnes (ce qui en fait les plus grands mammifères terrestres de la terre), contre seulement quatre ou cinq tonnes pour les éléphants d'Asie.
Outre sa taille énorme, l'élément le plus remarquable d'un éléphant est son tronc; essentiellement un nez et une lèvre supérieure extrêmement allongés. Les éléphants utilisent leur tronc non seulement pour respirer, sentir et manger, mais pour saisir les branches des arbres, ramasser des objets pesant jusqu'à 700 livres, caresser affectueusement d'autres éléphants, creuser pour trouver de l'eau cachée et se donner douches. Les troncs contiennent plus de 100 000 faisceaux de fibres musculaires, ce qui peut en faire des outils étonnamment délicats et précis. Par exemple, un éléphant peut utiliser son tronc pour décortiquer une cacahuète sans endommager le noyau niché à l'intérieur ou pour essuyer les débris de ses yeux ou d'autres parties de son corps.
Étant donné leur énorme taille et les climats chauds et humides dans lesquels ils vivent, il est logique que les éléphants aient évolué pour évacuer une chaleur excessive. Un éléphant ne peut pas battre ses oreilles pour se faire voler (à la Walt Disney's Dumbo), mais la grande surface de ses oreilles est bordée d'un réseau dense de vaisseaux sanguins, qui transportent la chaleur vers l'environnement environnant et aident ainsi à refroidir le pachyderme dans le flambage Soleil. Sans surprise, les grandes oreilles d'éléphants véhiculent un autre avantage évolutif: dans des conditions idéales, un éléphant d'Afrique ou d'Asie peut entendre l'appel d'un compagnon de troupeau à plus de cinq miles de distance, ainsi que l'approche de tout prédateur qui pourrait menacer le troupeau juvéniles.
En termes absolus, les éléphants adultes ont d'énormes cerveaux, jusqu'à 12 livres pour les mâles adultes, contre quatre livres, max, pour l'homme moyen (en termes relatifs, cependant, le cerveau des éléphants est beaucoup plus petit par rapport à leur corps global Taille). Les éléphants peuvent non seulement utiliser des outils primitifs avec leurs troncs, mais ils affichent également un degré élevé de conscience de soi (par exemple, se reconnaissant dans des miroirs) et d'empathie envers les autres membres du troupeau. Certains éléphants ont même été observés caressant tendrement les os de leurs compagnons décédés, bien que les naturalistes ne soient pas d'accord pour dire si cela montre une conscience primitive du concept de la mort.
Les éléphants ont développé une structure sociale unique: essentiellement, les mâles et les femelles vivent entièrement séparés, ne se connectant que brièvement pendant la saison des amours. Trois ou quatre femelles, avec leurs petits, se rassemblent en troupeaux d'une dizaine de membres environ, tandis que les mâles vivent seuls ou forment de plus petits troupeaux avec d'autres mâles. Les troupeaux femelles ont une structure matrilinéaire: les membres suivent l'exemple de la matriarche et lorsque cette femme âgée décède, sa place est prise par sa fille aînée. Comme avec les humains (au moins la plupart du temps), les matriarches expérimentées sont réputées pour leur sagesse, menant troupeaux loin des dangers potentiels (tels que les incendies ou les inondations) et vers des sources abondantes de abri.
À 22 mois, les éléphants d'Afrique ont la plus longue période de gestation de tous les mammifères terrestres (mais pas de vertébrés sur terre; par exemple, le requin à plumes d'anguille gesticule ses petits pendant plus de trois ans!) Les éléphants nouveau-nés pèsent 250 livres, et ils doivent généralement attendre au moins quatre ou cinq ans pour tous les frères et sœurs, étant donné l'interbirth extrêmement long des éléphants femelles intervalles. Concrètement, cela signifie que cela prend un temps inhabituellement long pour les populations dévastées des éléphants pour se reconstituer, ce qui rend ces mammifères particulièrement sensibles au braconnage par humains.
Les éléphants et les ancêtres des éléphants étaient beaucoup plus courants qu'aujourd'hui. Pour autant que nous puissions en juger par les preuves fossiles, ancêtre ultime de tous les éléphants était le minuscule Phosphatherium ressemblant à un porc, qui vivait en Afrique du Nord il y a environ 50 millions d'années; une douzaine de millions d'années plus tard, à la fin de l'Éocène, la Phiomie et le Barytherium ressemblant plus à des trompes «éléphants-y» étaient plus épais sur le sol. Vers la fin du Cénozoïque, certaines branches de la famille des éléphants se caractérisent par leur défenses inférieures en forme de cuillère, et l'âge d'or de la race était l'époque du Pléistocène, il y a un million d'années, quand le Mastodonte d'Amérique du Nord et le Mammouth laineux parcourait les étendues nord de l'Amérique du Nord et de l'Eurasie. Aujourd'hui, curieusement, les parents vivants les plus proches des éléphants sont les dugongs et les lamantins.
Aussi grands qu'ils soient, les éléphants ont une influence démesurée sur leurs habitats, déracinant des arbres, piétinant le sol sous les pieds et même agrandissant délibérément des trous d'eau pour pouvoir prendre des bains relaxants. Ces comportements profitent non seulement aux éléphants eux-mêmes mais aussi aux autres animaux, qui profitent de ces changements environnementaux. À l'autre extrémité de l'échelle, lorsque les éléphants mangent dans un endroit et défèquent dans un autre, ils fonctionnent comme des disperseurs cruciaux de graines; de nombreuses plantes, arbres et arbustes auraient du mal à survivre si leurs graines ne figuraient pas sur les menus des éléphants.
Il n'y a rien de tel qu'un éléphant de cinq tonnes, paré d'une armure élaborée et de ses défenses coiffées de pointes de lance en laiton, pour inspirer la peur dans l'ennemi, ou il n'y avait rien de tel il y a plus de 2000 ans lorsque les royaumes de l'Inde et de la Perse ont intégré des pachydermes dans leur armées. L'ancien déploiement d'éléphants de guerre a atteint son apogée vers 400 à 300 avant JC, et a suivi son cours avec le Général carthaginois Hannibal, qui tenta d'envahir Rome, par les Alpes, en 217 av. Après cela, les éléphants sont généralement tombés en disgrâce auprès des civilisations classiques du bassin méditerranéen, mais ont continué à être utilisés par divers chefs de guerre indiens et asiatiques. Le véritable glas des éléphants blindés est survenu à la fin du XVe siècle, lorsqu'un coup de canon bien placé pouvait facilement abattre un taureau déchaîné.
Alors que les éléphants sont soumis à la mêmes pressions environnementales comme d'autres animaux, ils sont particulièrement vulnérables aux braconniers, qui apprécient ces mammifères pour l'ivoire contenu dans leurs défenses. En 1990, une interdiction mondiale du commerce de l'ivoire a entraîné le rebond de certaines populations d'éléphants d'Afrique, mais les braconniers en Afrique ont continué défier la loi, un cas notoire étant le massacre de plus de 600 éléphants au Cameroun par des pillards du pays voisin de Tchad. Un fait positif est la récente décision de la Chine d'interdire l'importation et l'exportation d'ivoire; cela n'a pas complètement éliminé le braconnage par des marchands d'ivoire impitoyables, mais cela a certainement aidé.