Les éléments constitutifs de toute matière, atomes et molécules, forment le substrat des produits chimiques et des structures de plus en plus complexes qui composent les organismes vivants. Par exemple, des molécules simples comme les sucres et les acides se combinent pour former des macromolécules plus complexes, telles que les lipides et les protéines, qui sont à leur tour les éléments constitutifs des membranes et des organites qui composent la vie cellules. Par ordre croissant de complexité, voici les éléments structurels de base qui, pris ensemble, composent un animal donné:
La cellule, vers le milieu de cette liste, est l'unité de base de la vie. C'est au sein de la cellule que se produisent les réactions chimiques nécessaires au métabolisme et à la reproduction. Il y a deux types de cellules de base, les cellules procaryotes (structures unicellulaires qui ne contiennent pas de noyau) et les cellules eucaryotes (cellules qui contiennent un noyau membraneux et des organites qui remplissent des fonctions spécialisées).
Animaux sont composés exclusivement de cellules eucaryotes, bien que les bactéries qui peuplent leurs voies intestinales (et d'autres parties de leur corps) soient procaryotes.Au cours du développement d'un animal, les cellules eucaryotes se différencient pour pouvoir remplir des fonctions spécifiques. Les groupes de cellules ayant des spécialisations similaires et qui remplissent une fonction commune sont appelés tissus. Les organes (dont les poumons, les reins, les cœurs et les rates) sont des groupes de plusieurs tissus qui fonctionnent ensemble. Systèmes d'organes sont des groupes d'organes qui travaillent ensemble pour remplir une fonction spécifique; les exemples incluent les systèmes squelettique, musculaire, nerveux, digestif, respiratoire, reproducteur, endocrinien, circulatoire et urinaire.