Une menace puissante et violente se cache sous le nord-ouest du Wyoming et le sud-est du Montana, une menace qui a remodelé le paysage à plusieurs reprises au cours des derniers millions d'années. On l'appelle le Supervolcano de Yellowstone et les geysers qui en résultent, des vasières bouillonnantes, des sources chaudes et des preuves d'une disparition volcans faire le parc national de Yellowstone un pays des merveilles géologique fascinant.
Le nom officiel de cette région est la "caldeira de Yellowstone", et elle s'étend sur une zone d'environ 72 par 55 kilomètres (35 à 44 miles) dans les montagnes Rocheuses. La caldeira est géologiquement active depuis 2,1 millions d'années, envoyant périodiquement lave et des nuages de gaz et de poussière dans l'atmosphère, et remodeler le paysage sur des centaines de kilomètres.
La caldeira de Yellowstone fait partie des les plus grandes caldeiras du monde. La caldeira, son supervolcan et la chambre magmatique sous-jacente aident les géologues à comprendre le volcanisme et sont un lieu privilégié pour étudier de première main les effets de la géologie des points chauds sur la surface de la Terre.
L'histoire et la migration de la caldeira de Yellowstone
La caldeira de Yellowstone est vraiment le «conduit» d'un grand panache de matière chaude qui s'étend sur des centaines de kilomètres à travers la croûte terrestre. Le panache a persisté pendant au moins 18 millions d'années et est une région où la roche en fusion du manteau terrestre remonte à la surface. Le panache est resté relativement stable tandis que le continent nord-américain l'a dépassé. Les géologues suivent une série de caldeiras créées par le panache. Ces caldeiras s'étendent de l'est au nord-est et suivent le mouvement des mouvements de la plaque vers le sud-ouest. Yellowstone Park se trouve en plein milieu de la caldeira moderne.
La caldeira a connu des «super-éruptions» il y a 2,1 et 1,3 million d'années, puis à nouveau environ 630 000 ans. Les super-éruptions sont massives, répandant des nuages de cendres et de roches sur des milliers de kilomètres carrés du paysage. Par rapport à celles-ci, les éruptions plus petites et l'activité des points chauds que Yellowstone présente aujourd'hui sont relativement mineures.
La chambre de Magma de Yellowstone Caldera
Le panache qui alimente la caldeira de Yellowstone se déplace à travers une chambre magmatique d'environ 80 kilomètres (47 miles) de long et 20 km (12 miles) de large. Elle est remplie de roche en fusion qui, pour le moment, se trouve assez tranquillement sous la surface de la Terre, bien que de temps en temps, le mouvement de la lave à l'intérieur de la chambre déclenche des tremblements de terre.
La chaleur du panache crée le geysers (qui projettent de l'eau surchauffée dans l'air depuis le sous-sol), des sources chaudes et des mares de boue disséminées dans toute la région. La chaleur et la pression de la chambre magmatique augmentent lentement la hauteur du plateau de Yellowstone, qui a augmenté plus rapidement ces derniers temps. Jusqu'à présent, cependant, rien n'indique qu'une éruption volcanique soit sur le point de se produire.
Les scientifiques qui étudient la région sont plus préoccupés par le danger d'explosions hydrothermales entre les super-éruptions majeures. Ce sont des explosions causées lorsque des systèmes souterrains d'eau surchauffée sont perturbés par des tremblements de terre. Même les tremblements de terre à grande distance peuvent affecter la chambre magmatique.
Yellowstone éclatera-t-il à nouveau?
Des histoires sensationnelles surgissent toutes les quelques années, suggérant que Yellowstone est sur le point de exploser à nouveau. Sur la base d'observations détaillées des tremblements de terre qui se produisent localement, les géologues sont sûrs qu'il va à nouveau éclater, mais probablement pas de sitôt. La région a été relativement inactive au cours des 70 000 dernières années et la meilleure hypothèse est qu'elle restera calme pour des milliers d'autres. Mais ne vous y trompez pas, une super-éruption de Yellowstone se reproduira, et quand ce sera le cas, ce sera un gâchis catastrophique.
Que se passe-t-il lors d'une super-éruption?
Dans le parc lui-même, les coulées de lave d'un ou de plusieurs sites volcaniques couvriraient probablement une grande partie du paysage, mais le plus gros problème est que les nuages de cendres soufflent loin du site de l'éruption. Le vent soufflerait les cendres jusqu'à 800 kilomètres (497 miles), finissant par recouvrir la partie médiane des États-Unis avec des couches de cendres et dévastant la région centrale du grenier du pays. D'autres États verraient un saupoudrage de cendres, selon leur proximité avec l'éruption.
Bien qu'il ne soit pas probable que toute vie sur terre soit détruite, elle serait certainement affectée par les nuages de cendres et la libération massive de gaz à effet de serre. Sur une planète où le climat est déjà en train de changer rapidement, un rejet supplémentaire serait changer les modes de croissance, raccourcir les saisons de croissance et réduire le nombre de sources de nourriture pour La vie sur Terre.
L'US Geological Survey surveille de près la caldeira de Yellowstone. Les tremblements de terre, les petits événements hydrothermaux, même un léger changement dans les éruptions d'Old Faithful (le célèbre geyser de Yellowstone), fournissent des indices sur les changements profondément souterrains. Si le magma commence à se déplacer de manière à indiquer une éruption, l'Observatoire du volcan de Yellowstone sera le premier à alerter les populations environnantes.