Comprendre le scandale du dôme de la théière des années 1920

Le scandale de la Teapot Dome des années 1920 a démontré aux Américains que l'industrie pétrolière pouvait exercer un pouvoir considérable et influencer la politique gouvernementale au point de devenir une corruption pure et simple. Le scandale, qui s'est déroulé sur les premières pages des journaux et dans les films d'actualités muets, a semblé créer un modèle pour les scandales ultérieurs.

Une corruption flagrante a été découverte, des dénégations ont été faites, des audiences ont eu lieu sur Capitol Hill, et tout le temps des journalistes et des photographes ont envahi la scène. À la fin, certains des personnages ont été jugés et condamnés. Pourtant, le système a très peu changé.

L'histoire de Teapot Dome était essentiellement l'histoire d'un président non qualifié et incompétent, entouré de subalternes larcins. Un casting inhabituel de personnages a pris le pouvoir à Washington après la turbulence de Première Guerre mondialeet les Américains qui pensaient retourner à la vie normale se sont retrouvés à la suite d'une saga de vol et de tromperie.

Warren Harding avait prospéré en tant qu'éditeur de journaux à Marion, Ohio. Il était connu comme une personnalité extravertie qui rejoignait les clubs avec enthousiasme et aimait parler en public.

Après être entré en politique en 1899, il a occupé divers postes dans l'Ohio. En 1914, il a été élu au Sénat américain. À Capitol Hill, il était apprécié de ses collègues, mais il n'avait pas vraiment d'importance.

À la fin de 1919, Harding, encouragé par d'autres, a commencé à penser à se présenter aux élections présidentielles. L'Amérique était dans une période de bouleversements après la fin de la Première Guerre mondiale, et de nombreux électeurs étaient fatigués de Woodrow Wilson's les idées de l'internationalisme. Les partisans politiques de Harding pensaient que ses valeurs dans les petites villes, y compris les bizarreries telles que sa fondation d'une fanfare locale, rendraient l'Amérique à une époque plus calme.

Les chances de Harding de remporter l'investiture présidentielle de son parti n'étaient pas grandes: son seul avantage était que personne au sein du Parti républicain ne le détestait. Lors de la Convention nationale républicaine de juin 1920, il commença à apparaître comme un candidat de compromis viable.

On soupçonne fortement que les lobbyistes de l'industrie pétrolière, sentant que des profits énormes pourraient être réalisés en contrôlant un président faible et souple, ont influencé le vote lors de la convention. Le président du Comité national républicain, Will Hays, était un éminent avocat qui représentait les sociétés pétrolières et a également siégé au conseil d'administration d'une société pétrolière. Un livre de 2008, Le scandale du dôme de la théière par le journaliste vétéran des affaires Laton McCartney, a fourni la preuve que Harry Ford Sinclair, du Sinclair Consolidated Oil Company, a canalisé 3 millions de dollars pour financer la convention, qui s'est tenue à Chicago.

Dans un incident qui deviendra plus tard célèbre, Harding a été interrogé tard dans la nuit lors d'une réunion politique en coulisse à la convention, s'il y avait quelque chose dans sa vie personnelle qui le disqualifierait de servir comme Président.

En fait, Harding a eu un certain nombre de scandales dans sa vie personnelle, notamment des maîtresses et au moins un enfant illégitime. Mais après avoir réfléchi pendant quelques minutes, Harding a affirmé que rien dans son passé ne l'empêchait d'être président.

Harding a obtenu la nomination républicaine de 1920. Plus tard cet été-là, les démocrates ont nommé un autre politicien de l'Ohio, James Cox. Dans une coïncidence particulière, les deux candidats du parti étaient des éditeurs de journaux. Les deux avaient également des carrières politiques non différenciées.

Les candidats à la vice-présidence cette année-là étaient peut-être plus intéressants, sans parler de plus capables. Le colistier de Harding était Calvin Coolidge, le gouverneur du Massachusetts, devenu célèbre à l'échelle nationale en mettant fin à une grève de la police de Boston l'année précédente. Le candidat vice-présidentiel du démocrate était Franklin D. Roosevelt, une étoile montante qui avait servi dans l'administration Wilson.

Harding a à peine fait campagne, préférant rester chez lui en Ohio et prononcer des discours insipides depuis son propre porche. Son appel à la «normalité» a touché un accord avec une nation se remettant de son implication dans la Première Guerre mondiale et la campagne de Wilson pour former un Ligue des Nations.

Harding a facilement remporté les élections de novembre.

Warren Harding est entré dans la Maison Blanche généralement populaire auprès du peuple américain et avec une plate-forme qui était un départ des années Wilson. Il a été photographié en train de jouer au golf et d'assister à des événements sportifs. Une photo d'actualité populaire le montrait en train de serrer la main d'un autre Américain très populaire, Babe Ruth.

Certaines des personnes que Harding a nommées dans son cabinet étaient dignes. Mais certains des amis que Harding a amenés au pouvoir se sont embourbés dans le scandale.

Harry Daugherty, un éminent avocat de l'Ohio et fixateur politique, avait joué un rôle déterminant dans l'accession au pouvoir de Harding. Harding l'a récompensé en le nommant procureur général.

Albert Fall avait été sénateur du Nouveau-Mexique avant que Harding le nomme secrétaire de l'intérieur. Fall était opposé au mouvement de conservation, et ses actions concernant les baux pétroliers sur les terres du gouvernement créeraient un torrent d'histoires scandaleuses.

Harding aurait déclaré à un éditeur de journal: "Je n'ai aucun problème avec mes ennemis. Mais mes amis... ce sont eux qui me font marcher les nuits de plancher. "

Au début des années 1920, la marine américaine détenait deux gisements de pétrole en tant que réserve stratégique en cas de nouvelle guerre. Les navires de guerre étant passés de la combustion du charbon au pétrole, la Marine était le plus grand consommateur de pétrole du pays.

Les réserves de pétrole extrêmement précieuses étaient situées à Elk Hills en Californie et dans un endroit éloigné du Wyoming appelé Teapot Dome. Teapot Dome tire son nom d'une formation rocheuse naturelle qui ressemblait au bec d'une théière.

Le secrétaire à l'Intérieur, Albert Fall, a pris des dispositions pour que la marine transfère les réserves de pétrole au ministère de l'Intérieur. Et il s'est ensuite arrangé pour que ses amis, principalement Harry Sinclair (qui contrôlait la Mammoth Oil Company) et Edward Doheny (de Pan-American Petroleum) louent les sites pour le forage.

C'était un accord chéri classique dans lequel Sinclair et Doheny reversaient ce qui équivalait à environ un demi-million de dollars à l'automne.

Le président Harding n'était peut-être pas conscient de l'escroquerie, qui a d'abord été connue du public par des articles de journaux à l'été 1922. Lors d'un témoignage devant un comité sénatorial en octobre 1923, des fonctionnaires du ministère de l'Intérieur ont affirmé que le secrétaire d'État Fall avait accordé les baux pétroliers sans autorisation présidentielle.

Il n'était pas difficile de croire que Harding n'avait aucune idée de ce que faisait Fall, d'autant plus qu'il semblait souvent dépassé. Dans une histoire célèbre racontée à son sujet, Harding s'est une fois tourné vers un assistant de la Maison Blanche et a admis: "Je ne suis pas apte à ce travail et je n'aurais jamais dû être ici."

Au début de 1923, des rumeurs d'un vaste scandale de corruption circulaient à Washington. Les membres du Congrès avaient l'intention de commencer des enquêtes approfondies sur l'administration Harding.

À l'été 1923, Harding semblait être soumis à un stress énorme. Lui et sa femme ont entrepris une tournée dans l'Ouest américain afin de s'éloigner des divers scandales qui sévissent dans son administration.

Après une tournée en Alaska, Harding retournait en Californie en bateau quand il est tombé malade. Il a pris une chambre d'hôtel en Californie, a été soigné par des médecins, et le public a été informé qu'il se rétablissait et reviendrait bientôt à Washington.

Le 2 août 1923, Harding est décédé subitement, très probablement d'un AVC. Plus tard, lorsque les récits de ses affaires extraconjugales sont devenus publics, il y avait des spéculations que sa femme l'avait empoisonné. (Bien sûr, cela n'a jamais été prouvé.)

Harding était encore très populaire auprès du public au moment de sa mort, et il était en deuil alors qu'un train ramenait son corps à Washington. Après avoir gisant dans l'état à la Maison Blanche, son corps a été emmené en Ohio, où il a été enterré.

Le vice-président de Harding, Calvin Coolidge, a prêté serment au milieu de la nuit dans une petite ferme du Vermont où il était en vacances. Ce que le public savait de Coolidge, c'est qu'il était un homme de peu de mots, surnommé "Silent Cal".

Coolidge fonctionnait avec un air de frugalité de la Nouvelle-Angleterre, et il semblait presque l'opposé du Harding, aimant s'amuser et grégaire. Cette sévère réputation lui serait utile en tant que président, car les scandales qui allaient devenir publics ne se rattachaient pas à Coolidge, mais à son prédécesseur décédé.

Les audiences sur le scandale de la corruption du Dôme de la théière ont commencé à Capitol Hill à l'automne 1923. Le sénateur Thomas Walsh du Montana a dirigé les enquêtes, qui ont cherché à savoir comment et pourquoi la Marine avait transféré ses réserves de pétrole au contrôle d'Albert Fall au ministère de l'Intérieur.

Les audiences ont captivé le public alors que de riches pétroliers et des personnalités politiques de premier plan étaient appelés à témoigner. Des photographes de presse ont capturé des images d'hommes en costume entrant et sortant du palais de justice, et certains personnages se sont arrêtés pour s'adresser à la presse alors que des caméras silencieuses filmaient la scène. Le comportement de la presse semble créer des normes sur la manière dont les autres scandales, jusqu'à l'ère moderne, seront couverts par les médias.

Au début de 1924, les grandes lignes du plan de Fall étaient exposées au public, une grande partie des blâme sur le regretté président Harding, plutôt que sur son grave remplaçant, le président Calvin Coolidge.

Coolidge et le Parti républicain ont également aidé les stratagèmes financiers perpétrés par les pétroliers et les fonctionnaires de l'administration Harding à être compliqués. Le public a naturellement eu du mal à suivre chaque tournure de la saga.

Le fixateur politique de l'Ohio qui a dirigé la présidence de Harding, Harry Daugherty, a été impliqué tangentiellement dans plusieurs scandales. Coolidge a accepté sa démission et a marqué des points avec le public en le remplaçant par un successeur capable, Harlan Fiske Stone (qui était plus tard nommé à la Cour suprême des États-Unis par Président Franklin D. Roosevelt).

On pouvait s'attendre à ce que le scandale de la Teapot Dome crée une opportunité politique pour les démocrates lors des élections de 1924. Mais Coolidge avait gardé ses distances avec Harding, et le flux constant de révélations de corruption pendant le mandat de Harding avait peu d'impact sur sa fortune politique. Coolidge s'est présenté aux élections présidentielles en 1924 et a été élu.

Les plans visant à frauder le public par le biais de baux pétroliers louches ont continué à faire l'objet d'une enquête. Finalement, l'ancien chef du Département de l'intérieur, Albert Fall, a été jugé. Il a été reconnu coupable et condamné à un an de prison.

L'automne est entré dans l'histoire en devenant le premier ancien secrétaire de cabinet à purger une peine de prison liée à des malversations au pouvoir. Mais d'autres membres du gouvernement qui auraient pu faire partie du scandale de la corruption ont échappé aux poursuites.