Imaginez que vous êtes un paléontologue examinant les restes fossilisés d'un nouveau genre de dinosaure - un hadrosaurdisons, ou un gigantesque sauropode. Après avoir compris comment les os du spécimen sont assemblés et avec quel type de dinosaure vous avez affaire, vous finissez par estimer son poids. Un bon indice est la longueur du "type fossile", de la pointe de son crâne à l'extrémité de sa queue; un autre est le poids estimé ou publié pour des types comparables de dinosaures. Si vous avez découvert un énorme titanosaure de la fin du Crétacé d'Amérique du Sud, par exemple, vous pourriez vous aventurer sur une estimation de 80 à 120 tonnes pour un adulte adulte, la fourchette approximative de poids des mastodontes sud-américains comme Argentinosaurus et Futalognkosaurus.
Imaginez maintenant que vous essayez d'estimer le poids non pas d'un dinosaure, mais d'un étranger obèse lors d'un cocktail. Même si vous avez été autour d'êtres humains toute votre vie, de toutes formes et tailles, votre supposition est plus probable que de ne pas être inexact: vous pourriez estimer 200 livres lorsque la personne pèse réellement 300 livres, ou vice versa. (Bien sûr, si vous êtes un professionnel de la santé, votre estimation sera beaucoup plus proche de la marque, mais potentiellement potentiellement inférieure de 10 ou 20%, grâce au masquage effet des vêtements que la personne porte.) Extrapolez cet exemple au titanosaure de 100 tonnes mentionné ci-dessus, et vous pouvez être éloigné de 10 ou 20 tonnes. Si deviner le poids des personnes est un défi, comment pouvez-vous retirer cette astuce pour un dinosaure qui a disparu depuis 100 millions d'années?
Combien les dinosaures pesaient-ils vraiment?
Il s'avère que des recherches récentes démontrent que les experts surestiment considérablement le poids des dinosaures depuis des décennies. Depuis 1985, les paléontologues utilisent une équation impliquant divers paramètres (la longueur totale du spécimen individuel, la longueur de certains os, etc.) pour estimer le poids de toutes sortes d'extincts animaux. Cette équation produit des résultats raisonnables pour les petits mammifères et les reptiles, mais s'écarte fortement de la réalité lorsque de plus grands animaux sont impliqués. En 2009, une équipe de chercheurs a appliqué l'équation à des mammifères encore existants comme les éléphants et les hippopotames et a constaté qu'elle surestimait largement leur poids.
Alors qu'est-ce que cela signifie pour les dinosaures? À l'échelle de votre sauropode typique, la différence est dramatique: alors que Apatosaurus (le dinosaure précédemment connu sous le nom de Brontosaure) pesait autrefois 40 ou 50 tonnes, l'équation corrigée met ce mangeur de plantes à seulement 15 à 25 tonnes (bien que, bien sûr, cela n'ait aucun effet sur son énorme longueur). Il semble que les sauropodes et les titanosaures étaient beaucoup plus minces que les scientifiques ne et la même chose s'applique probablement aux becs de canard de plus grande taille comme le Shantungosaurus et les dinosaures à cornes et à volants comme Triceratops.
Parfois, cependant, les estimations de poids s'écartent des pistes dans l'autre sens. Récemment, des paléontologues ont examiné l’historique de croissance de Tyrannosaurus Rex, en examinant divers spécimens fossiles à différents stades de croissance, a conclu que ce féroce prédateur se développait beaucoup plus rapidement qu'on ne le croyait auparavant, mettant jusqu'à deux tonnes par an pendant son adolescence gicler. Comme nous savons que les tyrannosaures femelles étaient plus gros que les mâles, cela signifie qu'un T. adulte La femelle Rex peut avoir pesé jusqu'à 10 tonnes, deux ou trois tonnes de plus que les estimations précédentes.
Plus les dinosaures pèsent, mieux c'est
Bien sûr, une partie de la raison pour laquelle les chercheurs imputent des poids énormes aux dinosaures (bien qu'ils puissent ne pas l'admettre) est que ces estimations donnent plus de poids à leurs résultats auprès du grand public. Lorsque vous parlez en termes de tonnes, plutôt qu'en livres, il est facile de se laisser emporter et d'attribuer négligemment un poids de 100 tonnes pour un titanosaure nouvellement découvert, car 100 est un si joli journal rond et convivial nombre. Même si un paléontologue prend soin d'atténuer ses estimations de poids, la presse est susceptible de les exagérer, vantant un sauropode donné comme le "le plus grand jamais" alors qu'en fait ce n'était même pas proche. Les gens veulent que leurs dinosaures soient vraiment, vraiment gros!
Le fait est qu'il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le poids des dinosaures. La réponse dépend non seulement des mesures de la croissance osseuse, mais d'autres questions encore non résolues, telles que le type de métabolisme un dinosaure donné possédait (les estimations de poids peuvent être très différentes pour les animaux à sang chaud et à sang froid), le type de climat dans lequel il vivait et ce qu'il mangeait quotidiennement. En fin de compte, vous devriez prendre l'estimation du poids de tout dinosaure avec un gros grain de sel jurassique - sinon, vous serez profondément déçu lorsque les recherches futures aboutiront à une réduction de poids Diplodocus.