Les samouraïs étaient une classe de guerriers hautement qualifiés qui sont apparus au Japon après les réformes Taika de 646 après J.-C., qui comprenait la redistribution des terres et de nouvelles taxes lourdes destinées à soutenir un style chinois élaboré Empire. Les réformes ont contraint de nombreux petits agriculteurs à vendre leurs terres et à travailler comme fermiers. Au fil du temps, quelques grands propriétaires terriens ont amassé du pouvoir et de la richesse, créant un système féodal similaire à celui de l'Europe médiévale. Pour défendre leurs richesses, Seigneurs féodaux japonais embauché les premiers guerriers samouraïs, ou «bushi».
Début de l'ère féodale
Certains samouraï étaient des parents des propriétaires fonciers qu'ils protégeaient, tandis que d'autres étaient simplement des épées louées. Le code des samouraïs met l'accent sur la loyauté envers son maître, même sur la loyauté familiale. L'histoire montre que les samouraïs les plus fidèles étaient généralement des membres de la famille ou des personnes à charge financière de leurs seigneurs.
Au cours des années 900, les faibles empereurs de l'ère Heian ont perdu le contrôle du Japon rural et le pays a été déchiré par la révolte. Le pouvoir de l'empereur fut bientôt limité à la capitale, et à travers le pays, la classe guerrière s'installe pour combler le vide du pouvoir. Après des années de combats, les samouraïs ont établi un gouvernement militaire connu sous le nom de shogunat. Au début des années 1100, les guerriers avaient à la fois un pouvoir militaire et politique sur une grande partie du Japon.
La faible ligne impériale a reçu un coup fatal à son pouvoir en 1156 lorsque l'empereur Toba est mort sans successeur clair. Ses fils, Sutoku et Go-Shirakawa, se sont battus pour le contrôle dans une guerre civile connue sous le nom de Hogen Rebellion of 1156. En fin de compte, les deux futurs empereurs ont perdu et le bureau impérial a perdu tout son pouvoir restant.
Pendant la guerre civile, les clans de samouraïs Minamoto et Taira ont pris de l'importance. Ils se sont battus pendant la rébellion de Heiji de 1160. Après leur victoire, les Taira ont établi le premier gouvernement dirigé par des samouraïs et les Minamoto vaincus ont été bannis de la capitale de Kyoto.
Périodes de Kamakura et Muromachi précoce (Ashikaga)
Les deux clans se sont de nouveau battus Guerre de Genpei de 1180 à 1185, ce qui se solde par la victoire du Minamoto. Après leur victoire, Minamoto no Yoritomo a établi le Kamakura Shogunate, en conservant l'empereur comme figure de proue. Le clan Minamoto a gouverné une grande partie du Japon jusqu'en 1333.
En 1268, une menace extérieure est apparue. Kublai Khan, le souverain mongol de Yuan Chine, a demandé un hommage au Japon, et lorsque Kyoto a refusé de se conformer à la Les Mongols envahis. Heureusement pour le Japon, un typhon a détruit les 600 navires des Mongols et une deuxième flotte d'invasion en 1281 a connu le même sort.
Malgré une aide aussi incroyable de la nature, les attaques mongoles ont coûté très cher aux Kamakura. Incapable d'offrir des terres ou des richesses aux dirigeants samouraïs qui se sont ralliés à la défense du Japon, le shogun affaibli a été confronté à un défi de l'empereur Go-Daigo en 1318. Après avoir été exilé en 1331, l'empereur revint et renversa le shogunat en 1333.
La restauration du pouvoir impérial par Kemmu n'a duré que trois ans. En 1336, le shogunat Ashikaga sous Ashikaga Takauji a réaffirmé la règle des samouraïs, bien que ce nouveau shogunat soit plus faible que celui du Kamakura. Constables régionaux appelés "daimyo"a développé un pouvoir considérable et s'est mêlé de la ligne de succession du shogunat.
Période de Muromachi plus tard et rétablissement de l'ordre
En 1460, les daimyos ignoraient les ordres du shogun et soutenaient différents successeurs du trône impérial. Lorsque le shogun, Ashikaga Yoshimasa, a démissionné en 1464, un différend entre les partisans de son jeune frère et son fils a déclenché des combats encore plus intenses entre les daimyo.
En 1467, cette querelle a éclaté dans la guerre d'Onin qui a duré une décennie, au cours de laquelle des milliers de personnes sont mortes et Kyoto a été brûlée. La guerre a conduit directement à la «période des États en guerre» du Japon, ou Sengoku. Entre 1467 et 1573, divers daimyos ont mené leurs clans dans une lutte pour la domination nationale, et presque toutes les provinces ont été englouties dans les combats.
La période des Royaumes combattants a pris fin en 1568 lorsque le seigneur de guerre Oda Nobunaga a vaincu trois puissants daimyos, est entré dans Kyoto et a fait installer son chef préféré, Yoshiaki, comme shogun. Nobunaga a passé les 14 années suivantes à soumettre d'autres daimyos rivaux et à réprimer les rébellions de moines bouddhistes. Son grand château Azuchi, construit entre 1576 et 1579, est devenu le symbole de la réunification japonaise.
En 1582, Nobunaga est assassiné par l'un de ses généraux, Akechi Mitsuhide. Hideyoshi, un autre général, termina l'unification et régna en tant que kampaku, ou régent, envahissant la Corée en 1592 et 1597.
Le shogunat Tokugawa de la période Edo
Hideyoshi a exilé le grand clan Tokugawa de la zone autour de Kyoto à la région de Kanto dans l'est du Japon. En 1600, Tokugawa Ieyasu avait conquis le daimyo voisin de sa forteresse de château à Edo, qui deviendrait un jour Tokyo.
Le fils d'Ieyasu, Hidetada, est devenu shogun du pays unifié en 1605, inaugurant environ 250 ans de paix et de stabilité relatives pour le Japon. Le fort Shoguns Tokugawa domestiqué les samouraïs, les forçant à servir leurs seigneurs dans les villes ou à abandonner leurs épées et leur ferme. Cela a transformé les guerriers en une classe de bureaucrates cultivés.
La restauration Meiji et la fin des samouraïs
En 1868, le Restauration Meiji a signalé le début de la fin pour les samouraïs. Le système Meiji de monarchie constitutionnelle comprenait des réformes démocratiques telles que la limitation du mandat des fonctionnaires et le vote populaire. Avec le soutien du public, l'empereur Meiji a supprimé les samouraïs, réduit le pouvoir des daimyo et changé le nom de la capitale d'Edo en Tokyo.
Le nouveau gouvernement a créé une armée conscrite en 1873. Certains des officiers étaient issus des rangs d'anciens samouraïs, mais un plus grand nombre de guerriers ont trouvé du travail comme officiers de police. En 1877, d'anciens samouraïs en colère se sont révoltés contre les Meiji Satsuma Rebellion, mais ils ont perdu plus tard la bataille de Shiroyama, mettant fin à l'ère des samouraïs.
Culture et armes des samouraïs
La culture des samouraïs était fondée sur le concept de bushido, ou la voie du guerrier, dont les principes centraux sont l'honneur et l'absence de peur de la mort. Un samouraï était légalement autorisé à abattre tout roturier qui ne l'honorait pas - ou elle - correctement. On croyait que le guerrier était imprégné de l'esprit bushido. On s'attendait à ce qu'il se bat sans peur et meure honorablement plutôt que de se rendre dans la défaite.
De ce mépris de la mort est née la tradition japonaise de seppuku, dans lequel les guerriers vaincus - et les fonctionnaires du gouvernement en disgrâce - se suicideraient avec honneur en se éventrant avec une épée courte.
Les premiers samouraïs étaient des archers, combattant à pied ou à cheval avec des arcs extrêmement longs (yumi), et utilisaient des épées principalement pour finir les ennemis blessés. Après les invasions mongoles de 1272 et 1281, les samouraïs ont commencé à utiliser davantage les épées, les bâtons surmontés de lames courbes appelées naginata et les lances.
Les guerriers samouraïs portaient deux épées, le katana et le wakizashi, dont l'utilisation était interdite aux non-samouraïs à la fin du XVIe siècle.