Enchâssée dans la corne de l'Afrique se trouve une région appelée le Triangle Afar. Il est à des kilomètres de toutes les colonies et semble offrir peu d'hospitalité. Géologiquement, cependant, c'est un trésor scientifique. Cette région déserte et désertique est le foyer de la dépression de Danakil, un endroit qui semble plus étranger que terrestre. C'est l'endroit le plus chaud de la Terre et pendant les mois d'été, les températures peuvent atteindre 55 degrés Celsius (131 degrés Fahrenheit) grâce à la chaleur géothermique causée par l'activité volcanique.
Danakil est parsemé de lacs de lave qui bouillonnent à l'intérieur des caldeiras volcaniques de la région de Dallol, et des sources chaudes et des piscines hydrothermales imprègnent l'air avec l'odeur distincte de soufre des œufs pourris. Le plus jeune volcan, appelé Dallol, est relativement nouveau. Il a éclaté pour la première fois en 1926. Toute la région est à plus de 100 mètres sous le niveau de la mer, ce qui en fait l'un des endroits les plus bas de la planète. Étonnamment, malgré son environnement toxique et le manque de précipitations, il abrite certaines formes de vie, y compris des microbes.
Cette région de l'Afrique, qui s'étend sur environ 40 kilomètres sur 10, est bordée de montagnes et d'un haut plateau. Il s'est formé lorsque la Terre s'est détachée aux coutures des limites des plaques. Elle est techniquement appelée «dépression» et a été façonnée lorsque trois plaques tectoniques sous-jacentes à l'Afrique et à l'Asie ont commencé à se séparer il y a des millions d'années. À une époque, la région était couverte par les eaux océaniques, qui déposaient d'épaisses couches de roche sédimentaire et de calcaire. Puis, alors que les plaques s'éloignaient davantage, une vallée de rift s'est formée, avec la dépression à l'intérieur. Actuellement, la surface s'enfonce alors que l'ancienne plaque africaine se divise en plaques nubienne et somalienne. Au fur et à mesure que cela se produit, la surface continuera de se stabiliser et cela changera encore plus la forme du paysage.
Danakil a des caractéristiques très extrêmes. Il y a un grand dôme de sel volcan appelé Gada Ale qui mesure deux kilomètres de diamètre et a répandu de la lave dans la région. Les plans d'eau à proximité comprennent un lac salé, appelé lac Karum, à 116 mètres sous le niveau de la mer. Non loin se trouve un autre lac très salé (hypersalin) appelé Afrera. Le volcan bouclier Catherine existe depuis un peu moins d'un million d'années, couvrant la zone désertique environnante de cendres et de lave. Il existe également d'importants gisements de sel dans la région. Malgré les températures dangereuses et d'autres conditions, ce sel est une aubaine économique majeure. Le peuple Afar le mine et le transporte vers les villes voisines pour le commerce via des routes de chameaux à travers le désert.
Il semblerait que la vie serait presque impossible à Danakil. Cependant, c'est assez tenace. Les piscines hydrothermales et les sources chaudes de la région regorgent de microbes. Ces organismes sont appelés «extrémophiles» parce qu'ils prospèrent dans des environnements extrêmes, comme la dépression inhospitalière de Danakil. Ces extrémophiles peuvent résister à des températures élevées, à des gaz volcaniques toxiques dans l'air, à des concentrations élevées de métaux dans le sol et à une teneur élevée en solution saline et acide dans le sol et l'air. La plupart des extrémophiles de la dépression de Danakil sont des organismes extrêmement primitifs appelés microbes procaryotes. Ils sont parmi les formes de vie les plus anciennes de notre planète.
Aussi inhospitalier que l'environnement autour de Danakil, il semble que cette zone ait joué un rôle dans l'évolution de l'humanité. En 1974, des chercheurs dirigés par le paléoanthropologue Donald Johnson ont découvert les restes fossiles d'unAustralopithèque femme surnommée "Lucy". Le nom scientifique de son espèce est "australopithèque afarensis "en hommage à la région où elle et des fossiles d'autrui ont été trouvés. Cette découverte a conduit cette région à être surnommée le "berceau de l'humanité".
Comme les plaques tectoniques sous-jacente à la dépression de Danakil poursuivent leur lent mouvement de séparation (à environ trois millimètres par an), la terre continuera de descendre plus bas sous le niveau de la mer. L'activité volcanique continuera à mesure que la faille créée par les plaques mobiles s'élargit.
Dans quelques millions d'années, la mer Rouge va affluer dans la région, étendre sa portée et peut-être former un nouvel océan. Pour l'instant, la région attire des scientifiques pour rechercher les types de vie qui y existent et cartographier la vaste "plomberie" hydrothermale qui sous-tend la région. Les habitants continuent d'exploiter le sel. Les scientifiques planétaires s'intéressent également à la géologie et aux formes de vie ici, car ils peuvent détenir des indices pour savoir si des régions similaires ailleurs dans le système solaire pourraient également soutenir la vie. Il y a même une quantité limitée de tourisme qui emmène les voyageurs endurcis dans cet "enfer sur Terre".