Les baleines à bosse sont grandes mammifères. Un adulte a à peu près la taille d'un autobus scolaire! Bien qu'une baleine à bosse ne soit pas la plus grosse baleine de la mer, elle est l'une des plus connues pour son chant d'une beauté envoûtante et pour son habitude de sauter hors de l'eau ou de pénétrer.
Si vous cherchez une bosse à l'arrière d'une baleine à bosse, vous serez déçu. La baleine tire son nom commun de la façon dont elle se cambre avant de plonger. Au lieu de chercher une bosse, surveillez les gigantesques nageoires. Le nom scientifique de la baleine, Megaptera novaeangliae, signifie «Nouvelle-Angleterre à ailes de chauve-souris». Le nom fait référence à l'endroit où les baleines ont été vues par les Européens et aux nageoires pectorales inhabituellement grandes de la créature.
Une autre caractéristique distinctive de la baleine à bosse est la présence de boutons appelés tubercules sur sa tête. Chaque tubercule est essentiellement un gigantesque follicule pileux, riche en cellules nerveuses. Bien que les scientifiques ne soient pas complètement certains de la fonction des tubercules, ils peuvent aider la baleine à détecter les courants ou le mouvement des proies. Ils produisent également ce qu'on appelle «l'effet tuberculeux», améliorant la manœuvrabilité des baleines dans l'eau de la même manière que les hameçons sur l'aile d'un hibou améliorent son vol.
Une caractéristique reconnaissable du rorqual à bosse est son baleine. Au lieu des dents, les rorquals à bosse et autres baleines à fanons utilisent des plaques fibreuses en kératine pour filtrer leur nourriture. Leur proie préférée comprend krill, petits poissons et plancton. Si la baleine n'ouvre pas la bouche, vous pouvez dire que c'est un fanon s'il a deux trous de soufflage sur le dessus de sa tête.
Les baleines à bosse utilisent une technique d'alimentation inventive appelée alimentation par filet à bulles. Un groupe de baleines nage dans un cercle sous les proies. À mesure que les baleines rétrécissent de la taille du cercle, les proies se retrouvent confinées dans le «filet» de l'anneau de bulles, permettant aux baleines de remonter au milieu de l'anneau et de manger de nombreuses proies à la fois.
Apparence: Une baleine à bosse a un corps trapu plus large au milieu qu'aux extrémités. La face dorsale (supérieure) de la baleine est noire, avec une face ventrale (inférieure) tachetée de noir et blanc. Le motif de douve de la queue d'un rorqual à bosse est unique à un individu, comme une empreinte digitale humaine.
Taille: Les baleines à bosse atteignent une longueur de 16 mètres (60 pieds). Les femelles sont plus grandes que les mâles. Un veau nouveau-né a à peu près la même longueur que la tête de sa mère ou environ 6 mètres de long. Une baleine adulte peut peser 40 tonnes, soit environ la moitié de la taille de la plus grande baleine, la baleine bleue. Les nageoires du rorqual à bosse peuvent atteindre 5 mètres de long, ce qui en fait le plus gros appendice du règne animal.
Habitat: Les rorquals à bosse se trouvent dans les océans du monde entier. Selon la NOAA, ils migrent plus loin que tout autre mammifère, parcourant environ 5 000 kilomètres entre les aires d'alimentation et de reproduction. En été, la plupart des rorquals à bosse se trouvent dans les zones d'alimentation à haute latitude. En hiver, ils fréquentent des eaux équatoriales plus chaudes.
Habitudes: Les rorquals à bosse voyagent seuls ou en petits groupes appelés gousses de deux à trois baleines. Pour communiquer, les baleines se touchent les nageoires, vocalisent et frappent les nageoires sur l'eau. Les membres d'un pod peuvent chasser ensemble. Les baleines à bosse se propulsent hors de l'eau, éclaboussant dans une action appelée brèche. Selon National Geographic, on pense que les baleines peuvent pénétrer pour se débarrasser de parasites ou tout simplement parce qu'ils l'apprécient. Les bossus socialisent avec d'autres cétacés. Il existe des cas documentés de baleines protégeant les animaux orques.
Cycle de la vie: Les femelles à bosse deviennent sexuellement matures à cinq ans, tandis que les mâles atteignent la maturité vers sept ans. Les femelles se reproduisent une fois tous les deux à trois ans. La parade nuptiale des baleines a lieu pendant les mois d'hiver après la migration vers les eaux équatoriales chaudes. Les mâles se disputent le droit de s'accoupler via une variété de comportements, notamment le combat et le chant. La gestation nécessite 11,5 mois. Le veau allaite le lait rose riche en matières grasses produit par sa mère pendant environ un an. La durée de vie d'une baleine à bosse varie de 45 à 100 ans.
Le bossu est célèbre pour son chanson complexe. Alors que les baleines mâles et femelles vocalisent en utilisant des grognements, des aboiements et des gémissements, seul le mâle chante. La chanson est la même pour toutes les baleines d'un même groupe, mais elle évolue avec le temps et est différente de celle d'une autre cosse de baleine. Un homme peut chanter pendant des heures en répétant plusieurs fois la même chanson. Selon la NOAA, la chanson d'un rorqual à bosse peut être audible jusqu'à 30 kilomètres (20 miles).
Contrairement aux humains, les baleines n'expirent pas pour produire du son, ni de cordes vocales. Les rorquals à bosse ont une structure semblable à du larynx dans la gorge. Bien que la raison pour laquelle les baleines chantent n'est pas claire, les scientifiques pensent que les mâles chantent pour attirer les femelles et défier les mâles. La chanson peut également être utilisée pour écholocation ou au troupeau de poissons.
À un moment donné, la baleine à bosse a été amenée au bord de l'extinction par le industrie baleinière. Au moment où le moratoire de 1966 est entré en vigueur, on estime que la population de baleines avait chuté de 90%. Aujourd'hui, l'espèce s'est partiellement rétablie et a un statut de conservation de "moindre préoccupation" sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Alors que la population à bosse d'environ 80 000 le situe à risque d'extinction minimal, les animaux restent menacés par la chasse illégale à la baleine, la pollution sonore, les collisions avec des navires et la mort par enchevêtrement avec des engins de pêche. De temps en temps, certaines populations indigènes reçoivent l'autorisation de chasser les baleines.
Le nombre de baleines à bosse continue d'augmenter. L'espèce est curieuse et accessible, ce qui fait des baleines à bosse le pilier de l'industrie du tourisme baleinier. Parce que les baleines ont un chemin de migration si large, les gens peuvent profiter de l'observation des baleines à bosse en été et en hiver et dans les hémisphères nord et sud.