Opération Compass pendant la Seconde Guerre mondiale

L'opération Compass a eu lieu pendant La Seconde Guerre mondiale (1939-1945).

Les combats dans le désert occidental ont commencé le 8 décembre 1940 et se sont terminés le 9 février 1941.

Britanique

• Général Richard O'Connor
• Général Archibald Wavell
• 31 000 hommes
• 275 chars, 60 voitures blindées, 120 pièces d'artillerie

Italiens

• Général Rodolfo Graziani
• Général Annibale Bergonzoli
• 150 000 hommes
• 600 chars, 1200 pièces d'artillerie

Après la déclaration de guerre de l'Italie à la Grande-Bretagne et à la France, le 10 juin 1940, les forces italiennes en Libye ont commencé à effectuer des raids à travers la frontière vers l'Égypte sous contrôle britannique. Ces raids ont été encouragés par Benito Mussolini qui a souhaité que le gouverneur général de la Libye, le maréchal Italo Balbo, lance une offensive à grande échelle dans le but de capturer le canal de Suez. Après la mort accidentelle de Balbo le 28 juin, Mussolini l'a remplacé par le général Rodolfo Graziani et lui a donné des instructions similaires. À la disposition de Graziani se trouvaient les dixième et cinquième armées, qui comptaient environ 150 000 hommes.

Les 31 000 hommes du major-général Richard O'Connor, West Desert Force, étaient opposés aux Italiens. Bien que nettement moins nombreuses que les troupes britanniques, elles étaient hautement mécanisées et mobiles, et possédaient des chars plus avancés que les Italiens. Parmi ceux-ci se trouvait le char d'infanterie lourd Matilda qui possédait une armure qu'aucun char italien / canon antichar disponible ne pouvait percer. Une seule unité italienne était largement mécanisée, le groupe Maletti, qui possédait des camions et une variété de blindés légers. Le 13 septembre 1940, Graziani cède à la demande de Mussolini et attaque en Égypte avec sept divisions ainsi que le groupe Maletti.

Après avoir repris Fort Capuzzo, les Italiens se sont enfoncés en Égypte, avançant de 60 milles en trois jours. Arrêtés à Sidi Barrani, les Italiens se sont enfoncés dans l'attente de fournitures et de renforts. Ceux-ci arrivaient lentement, la Royal Navy ayant accru sa présence en Méditerranée et interceptant des navires ravitailleurs italiens. Pour contrer l'avancée italienne, O'Connor a planifié l'opération Compass, qui visait à repousser les Italiens hors d'Égypte et à les ramener en Libye jusqu'à Benghazi. Attaquant le 8 décembre 1940, des unités de l'armée britannique et indienne frappent Sidi Barrani.

Exploitant une lacune dans les défenses italiennes découvertes par le brigadier Eric Dorman-Smith, les forces britanniques ont attaqué au sud de Sidi Barrani et ont obtenu une surprise totale. Soutenu par l'artillerie, les avions et les blindés, l'assaut a envahi la position italienne en cinq heures et a entraîné la destruction du groupe Maletti et la mort de son commandant, le général Pietro Maletti. Au cours des trois jours suivants, les hommes d'O'Connor ont poussé vers l'ouest, détruisant 237 pièces d'artillerie italienne, 73 chars et capturant 38 300 hommes. En traversant le col Halfaya, ils ont traversé la frontière et capturé le fort Capuzzo.

Souhaitant exploiter la situation, O'Connor a voulu continuer à attaquer mais il a été contraint de supérieur, le général Archibald Wavell, a retiré la 4e division indienne de la bataille pour les opérations dans l'Est Afrique. Elle a été remplacée le 18 décembre par la 6e Division australienne brute, marquant la première fois que les troupes australiennes ont vu des combats La Seconde Guerre mondiale. En reprenant l'avance, les Britanniques ont réussi à déséquilibrer les Italiens avec la vitesse de leurs attaques, ce qui a entraîné la suppression d'unités entières et leur reddition.

Poussant en Libye, les Australiens ont capturé Bardia (5 janvier 1941), Tobrouk (22 janvier) et Derna (3 février). En raison de leur incapacité à arrêter l'offensive d'O'Connor, Graziani a pris la décision d'abandonner complètement la région de Cyrénaïque et a ordonné à la dixième armée de se replier sur Beda Fomm. En apprenant cela, O'Connor a conçu un nouveau plan dans le but de détruire la dixième armée. Les Australiens repoussant les Italiens le long de la côte, il détacha le général de division Sir Michael Creagh. 7e division blindée avec l'ordre de retourner à l'intérieur des terres, de traverser le désert et de prendre Beda Fomm devant les Italiens arrivée.

En passant par Mechili, Msus et Antelat, les chars de Creagh ont trouvé le terrain accidenté du désert difficile à traverser. En retard sur le calendrier, Creagh a pris la décision d'envoyer une "colonne volante" en avant pour prendre Beda Fomm. Baptisée Force Combe, pour son commandant le lieutenant-colonel John Combe, elle était composée d'environ 2 000 hommes. Comme il devait se déplacer rapidement, Creagh a limité son soutien blindé aux chars légers et Cruiser.

Se précipitant, Combe Force a pris Beda Fomm le 4 février. Après avoir établi des positions défensives face au nord sur la côte, ils subirent de fortes attaques le lendemain. Attaquant désespérément la position de Combe Force, les Italiens n'ont pas réussi à percer à plusieurs reprises. Pendant deux jours, les 2 000 hommes de Combe ont retenu 20 000 Italiens soutenus par plus de 100 chars. Le 7 février, 20 chars italiens ont réussi à percer les lignes britanniques mais ont été vaincus par les canons de campagne de Combe. Plus tard dans la journée, avec l'arrivée du reste de la 7e division blindée et les Australiens pressant du nord, la 10e armée a commencé à se rendre en masse.

Les dix semaines de l'opération Compass ont réussi à repousser la dixième armée d'Egypte et à l'éliminer en tant que force de combat. Pendant la campagne, les Italiens ont perdu environ 3 000 tués et 130 000 capturés, ainsi qu'environ 400 chars et 1 292 pièces d'artillerie. Les pertes de la West Desert Force ont été limitées à 494 morts et 1 225 blessés. Une défaite écrasante pour les Italiens, les Britanniques n'ont pas réussi à exploiter le succès de l'opération Compass comme Churchill a ordonné l'arrêt de l'avance à El Agheila et a commencé à retirer des troupes pour aider à la défense de Grèce. Plus tard dans le mois, l'Afrika Korps allemand a commencé à se déployer dans la région, modifiant radicalement le cours de la guerre en Afrique du Nord. Cela conduirait à des combats d'avant en arrière avec des Allemands gagnant à des endroits tels que Gazala avant d'être arrêté à Premier El Alamein et écrasé à Second El Alamein.

• Histoire de la guerre: Opération Compass
• Base de données de la Seconde Guerre mondiale: Operation Compass