250 millions d'années d'évolution des tortues

D'une certaine manière, l'évolution des tortues est une histoire facile à suivre: le plan de base du corps de tortue est apparu très tôt dans l'histoire de la vie (à la fin Période triasique), et a persisté à peu près inchangé jusqu'à nos jours, avec les variations habituelles de taille, d'habitat et d'ornementation. Comme pour la plupart des autres types d'animaux, l'arbre évolutif des tortues comprend sa part de liens manquants (certains identifiés, d'autres non), de faux départs et des épisodes de gigantisme de courte durée.

Avant d'évoquer l'évolution des tortues authentiques, il est important de dire quelques mots sur les convergentes évolution: la tendance des créatures qui habitent à peu près les mêmes écosystèmes à se développer à peu près le même corps des plans. Comme vous le savez probablement déjà, le thème de "l'animal trapu, aux pattes tronquées, se déplaçant lentement avec une grosse coquille dure se défendre contre les prédateurs "a été répété à plusieurs reprises au cours de l'histoire: témoins de dinosaures comme

Cela nous amène aux placodontes, une famille obscure de reptiles du Trias étroitement liée à la plésiosaures et pliosaures de l'ère mésozoïque. Le genre de l'affiche pour ce groupe, Placodus, était une créature d'apparence banale qui passait la plupart de son temps à terre, mais certains de ses parents marins - y compris Henodus, Placochelys et Psephoderma- ressemblait étrangement à de véritables tortues, avec leurs têtes et leurs pattes tronquées, leurs coquilles dures et leurs becs durs et parfois édentés. Ces reptiles marins étaient aussi proches que possible des tortues sans être des tortues; malheureusement, ils ont disparu en tant que groupe il y a environ 200 millions d'années.

Les paléontologues n'ont toujours pas identifié la famille exacte de reptiles préhistoriques qui ont engendré des tortues modernes et tortues, mais ils savent une chose: ce ne sont pas les placodontes. Dernièrement, la plupart des preuves indiquent un rôle ancestral pour Eunotosaurus, un retard permien reptile dont les côtes larges et allongées se courbaient sur son dos (une énumération frappante des carapaces dures des tortues ultérieures). Eunotosaurus lui-même semble avoir été un paréiasaur, une famille obscure de reptiles antiques dont le membre le plus notable était le Scutosaurus (complètement décortiqué).

Jusqu'à récemment, les preuves fossiles reliant l'Eunotosaurus terrestre et les tortues marines géantes de la fin du Crétacé faisaient cruellement défaut. Tout cela a changé en 2008 avec deux découvertes majeures: la première était le Jurassique tardif, Eileanchelys d'Europe occidentale, présenté par les chercheurs comme la première tortue marine encore identifiée. Malheureusement, seulement quelques semaines plus tard, les paléontologues chinois ont annoncé la découverte d'Odontochelys, qui avait vécu 50 millions d'années auparavant. Surtout, cette tortue marine à carapace molle possédait un ensemble complet de dents, que les tortues suivantes ont progressivement perdues au cours de dizaines de millions d'années d'évolution. (Nouveau développement en juin 2015: des chercheurs ont identifié une proto-tortue du Trias tardif, Pappochelys, qui était de forme intermédiaire entre Eunotosaurus et Odontochelys et remplit ainsi une importante lacune dans le fossile record!)

Odontochelys rôdait dans les eaux peu profondes de l'Asie orientale il y a environ 220 millions d'années; une autre tortue préhistorique importante, Proganochelys, apparaît dans les archives fossiles d'Europe occidentale environ 10 millions d'années plus tard. Cette tortue beaucoup plus grosse avait moins de dents que les Odontochelys, et les pointes proéminentes sur son cou l'empêchaient de rétracter complètement sa tête sous sa carapace (elle possédait également un ankylosaure-comme queue matraquée). Plus important encore, la carapace de Proganochelys était "entièrement cuite": dure, ajustée et à peu près imperméable aux prédateurs affamés.

Au début du Jurassique, il y a environ 200 millions d'années, les tortues et les tortues préhistoriques étaient à peu près enfermées dans leurs plans corporels modernes, bien qu'il y ait encore de la place pour l'innovation. Les tortues les plus remarquables du Crétacé étaient une paire de géants marins, Archelon et Protostega, mesurant environ 10 pieds de long de la tête à la queue et pesant environ deux tonnes. Comme vous vous en doutez, ces tortues géantes étaient équipées de nageoires avant larges et puissantes, pour mieux propulser leur masse dans l'eau; leur parent vivant le plus proche est la tortue luth beaucoup plus petite (moins d'une tonne).

Vous devez avancer rapidement d'environ 60 millions d'années, à l'époque du Pléistocène, pour trouver des tortues préhistoriques qui approchent de la taille de ce duo (cela ne signifie pas que les tortues géantes n'étaient pas là dans les années intermédiaires, juste que nous n'avons pas trouvé grand-chose preuve). Le Colossochelys d'une tonne d'Asie du Sud (anciennement classé comme espèce de Testudo) peut à peu près être décrit comme un Galapagos de plus grande taille tortue, tandis que le Meiolania légèrement plus petit d'Australie s'est amélioré sur le plan de base du corps de la tortue avec une queue à pointes et un énorme, étrangement blindé tête. (Soit dit en passant, Meiolania a reçu son nom - grec pour "petit vagabond" - en référence au contemporain Megalania, un lézard moniteur de deux tonnes.)

Les tortues mentionnées ci-dessus appartiennent toutes à la famille des "cryptodires", qui représente la grande majorité des espèces marines et terrestres. Mais aucune discussion sur les tortues préhistoriques ne serait complète sans une mention du bien nommé Stupendemys, une tortue pleurodire de deux tonnes du Pléistocène Sud Amérique (ce qui distingue les pleurodires des tortues cryptodires, c'est qu'ils tirent la tête dans leurs carapaces avec un côté, plutôt que d'avant en arrière, mouvement). Stupendemys était de loin la plus grande tortue d'eau douce qui ait jamais vécu; les "cous latéraux" les plus modernes pèsent environ 20 livres, max! Et pendant que nous sommes sur le sujet, n'oublions pas le ginormous comparable Carbonemys, qui a peut-être combattu le serpent préhistorique géant Titanoboa Il y a 60 millions d'années dans les marais d'Amérique du Sud.