Les vaisseaux lymphatiques sont des structures du système lymphatique qui transportent le fluide loin des tissus. Les vaisseaux lymphatiques sont similaires à vaisseaux sanguins, mais ils ne portent pas de sang. Le liquide transporté par les vaisseaux lymphatiques est appelé lymphe. La lymphe est un liquide clair qui provient de du sang plasma qui sort des vaisseaux sanguins à capillaire des lits. Ce fluide devient le fluide interstitiel qui entoure les cellules. Les vaisseaux lymphatiques recueillent et filtrent ce liquide avant de le diriger vers les vaisseaux sanguins près du cœur. C'est ici que la lymphe rentre dans la circulation sanguine. Le retour de la lymphe dans le sang aide à maintenir un volume et une pression sanguins normaux. Il prévient également l'œdème, l'accumulation excessive de liquide autour des tissus.
Les gros vaisseaux lymphatiques sont composés de trois couches. De structure semblable aux veines, les parois des vaisseaux lymphatiques sont constituées de la tunique intima, de la tunique moyenne et de la tunique adventice.
Les plus petits vaisseaux lymphatiques sont appelés capillaires lymphatiques. Ces vaisseaux sont fermés à leurs extrémités et ont des parois très minces qui permettent au fluide interstitiel de s'écouler dans le vaisseau capillaire. Une fois que le liquide pénètre dans les capillaires lymphatiques, il est appelé lymphe. Les capillaires lymphatiques peuvent être trouvés dans la plupart des régions du corps à l'exception des système nerveux central, la moelle osseuse et les tissus non vasculaires.
Les capillaires lymphatiques se rejoignent pour former vaisseaux lymphatiques. Les vaisseaux lymphatiques transportent la lymphe vers les ganglions lymphatiques. Ces structures filtrent la lymphe des agents pathogènes, tels que les bactéries et les virus. Les ganglions lymphatiques abritent des cellules immunitaires appelées lymphocytes. Ces globules blancs protègent contre les organismes étrangers et les cellules endommagées ou cancéreuses. La lymphe pénètre dans un ganglion lymphatique par les vaisseaux lymphatiques afférents et sort par les vaisseaux lymphatiques efférents.
Les vaisseaux lymphatiques de diverses régions du corps fusionnent pour former des vaisseaux plus gros appelés troncs lymphatiques. Les principaux troncs lymphatiques sont les troncs jugulaire, sous-clavier, bronchomédiastinal, lombaire et intestinal. Chaque tronc porte le nom de la région dans laquelle ils drainent la lymphe. Les troncs lymphatiques fusionnent pour former deux canaux lymphatiques plus grands. Conduits lymphatiques remettre la lymphe dans la circulation sanguine en drainant la lymphe dans les veines sous-clavières du cou. le canal thoracique est responsable du drainage de la lymphe du côté gauche du corps et de toutes les régions sous la poitrine. Le canal thoracique est formé lorsque les troncs lombaires droit et gauche fusionnent avec le tronc intestinal pour former le plus grand cisterna chyli vaisseau lymphatique. Lorsque la cisterna chyli monte dans la poitrine, elle devient le canal thoracique. Le canal lymphatique droit draine la lymphe des troncs lymphatiques sous-claviers droit, jugulaire droit, bronchomédiastinal droit et droit. Cette zone couvre le bras droit et le côté droit de la tête, du cou et du thorax.
Bien que les vaisseaux lymphatiques aient une structure similaire et se trouvent généralement à côté des vaisseaux sanguins, ils sont également différents des vaisseaux sanguins. Les vaisseaux lymphatiques sont plus gros que les vaisseaux sanguins. Contrairement au sang, la lymphe dans les vaisseaux lymphatiques ne circule pas dans le corps. Alors que les structures du système cardiovasculaire pompent et font circuler le sang, la lymphe coule dans une direction et est entraînée par muscle contractions dans les vaisseaux lymphatiques, valves qui empêchent le reflux des fluides, le mouvement des muscles squelettiques et les changements de pression. La lymphe est d'abord absorbée par les capillaires lymphatiques et s'écoule vers les vaisseaux lymphatiques. Les vaisseaux lymphatiques dirigent la lymphe vers les ganglions lymphatiques et le long des troncs lymphatiques. Les troncs lymphatiques s'écoulent dans l'un des deux canaux lymphatiques, qui renvoient la lymphe dans le sang via les veines sous-clavières.