Bataille d'Ia Drang pendant la guerre du Vietnam

La bataille d'Ia Drang a eu lieu du 14 au 18 novembre 1965, lors de la La guerre du Vietnam (1955-1975) et fut le premier engagement majeur entre l'armée américaine et l'armée populaire du Vietnam (PAVN). Après une frappe nord-vietnamienne contre le camp des forces spéciales de Plei Me, les forces américaines se sont déployées dans le but de détruire les assaillants. Cela a vu des éléments de la 1ère division de cavalerie mobile aérienne pénétrer dans les hauts plateaux du sud du Vietnam. Rencontrant l'ennemi, la bataille s'est principalement déroulée dans deux zones d'atterrissage distinctes. Alors que les Américains ont remporté une victoire tactique dans l'un, ils ont subi de lourdes pertes dans l'autre. Les combats dans la vallée d'Ia Drang ont donné le ton à une grande partie du conflit avec les Américains qui dépendent de l'air la mobilité, la puissance aérienne et l'artillerie tandis que les Nord-Vietnamiens cherchaient à se battre de près pour annuler ces avantages.

• Conflit: La guerre du Vietnam (1955-1975)
• Rendez-vous: 14-18 novembre 1965
• Armées et commandants:
• États Unis
  • Colonel Thomas Brown
  • Lieutenant-colonel Harold G. Moore
  • Lieutenant-colonel Robert McDade
  • environ. 1000 hommes
• Nord Vietnam
  • Lieutenant-colonel Nguyen Huu An
  • environ. 2000 hommes
• Victimes:
  • États Unis: 96 tués et 121 blessés aux rayons X et 155 tués et 124 blessés à Albany
  • Nord Vietnam: Environ 800 tués aux rayons X et au moins 403 tués à Albany

En 1965, Général William Westmoreland, commandant du Military Assistance Command, Vietnam, a commencé à utiliser des troupes américaines pour des opérations de combat au Vietnam plutôt que de dépendre uniquement des forces de l'armée de la République du Vietnam. Avec les forces du Front de libération nationale (Viet Cong) et de l'Armée populaire du Vietnam (PAVN) opérant dans les hauts plateaux du nord-est de Saigon, Westmoreland a choisi de faire ses débuts la nouvelle 1ère division de cavalerie aérienne mobile car il pensait que ses hélicoptères lui permettraient de surmonter la région accidentée de la région terrain.

À la suite d'une attaque nord-vietnamienne ratée contre le camp des forces spéciales à Plei Me en octobre, le commandant du 3e Brigade, 1ère division de cavalerie, le colonel Thomas Brown, a reçu l'ordre de quitter Pleiku pour rechercher et détruire l'ennemi. En arrivant dans la zone, la 3e Brigade n'a pas pu retrouver les assaillants. Encouragé par Westmoreland à se diriger vers la frontière cambodgienne, Brown apprit rapidement une concentration ennemie près de la montagne Chu Pong. Sur la base de ces renseignements, il a ordonné au 1er bataillon / 7e cavalerie, dirigé par le lieutenant-colonel Hal Moore, d'effectuer une reconnaissance en vigueur dans la région de Chu Pong.

Évaluant plusieurs zones d'atterrissage, Moore a choisi la radiographie LZ près de la base du massif de Chu Pong. À peu près de la taille d'un terrain de football, les rayons X étaient entourés d'arbres bas et bordés par un lit de ruisseau sec à l'ouest. En raison de la taille relativement petite de la LZ, le transport des quatre sociétés du 1er / 7e devrait être effectué dans plusieurs ascenseurs. Le premier d'entre eux a atterri à 10 h 48 le 14 novembre et comprenait la compagnie Bravo du capitaine John Herren et le groupe de commandement de Moore. Au départ, les hélicoptères ont commencé à transporter le reste du bataillon aux rayons X, chaque trajet prenant environ 30 minutes.

Tenant initialement ses forces dans la LZ, Moore a rapidement commencé à envoyer des patrouilles en attendant l'arrivée d'autres hommes. À 12 h 15, l'ennemi a d'abord été rencontré au nord-ouest du lit du ruisseau. Peu de temps après, Herren a ordonné à ses 1er et 2e pelotons d'avancer dans cette direction. Rencontrant une forte résistance ennemie, le 1er fut stoppé mais le 2e poussa et poursuivit une escouade ennemie. Dans le processus, le peloton, dirigé par le lieutenant Henry Herrick, s'est séparé et a été rapidement entouré par les forces nord-vietnamiennes. Dans la fusillade qui a suivi, Herrick a été tué et le commandement efficace a été confié au sergent Ernie Savage.

Alors que la journée avançait, les hommes de Moore ont réussi à défendre le lit du ruisseau ainsi qu'à repousser les assauts du sud en attendant l'arrivée du reste du bataillon. À 15 h 20, le dernier bataillon est arrivé et Moore a établi un périmètre à 360 degrés autour des rayons X. Désireux de sauver le peloton perdu, Moore a envoyé les compagnies Alpha et Bravo à 15 h 45. Cet effort a réussi à avancer à environ 75 mètres du lit du ruisseau avant que le feu ennemi ne l'arrête. Dans l'attaque, le lieutenant Walter Marm a remporté la médaille d'honneur lorsqu'il a capturé à lui seul une position de mitrailleuse ennemie (Carte).

Vers 17h00, Moore a été renforcé par les éléments de tête de la Bravo Company / 2nd / 7th. Pendant que les Américains creusaient pour la nuit, les Nord-Vietnamiens sondaient leurs lignes et menaient trois assauts contre le peloton perdu. Bien que sous une forte pression, les hommes de Savage ont refusé. À 6 h 20 le 15 novembre, les Nord-Vietnamiens ont lancé une attaque majeure contre la section du périmètre de la compagnie Charlie. Appelant à l'appui-feu, les Américains pressés ont repoussé l'attaque mais ont subi des pertes importantes dans le processus. À 7 h 45, l'ennemi a commencé un assaut à trois volets sur la position de Moore.

Alors que les combats s'intensifiaient et que la ligne de la Compagnie Charlie vacillait, un gros soutien aérien a été appelé pour arrêter l'avance nord-vietnamienne. En arrivant sur le terrain, il a infligé des pertes importantes à l'ennemi, bien qu'un incident de tir ami ait provoqué la frappe de napalm sur les lignes américaines. À 9 h 10, des renforts supplémentaires sont arrivés du 2 au 7 et ont commencé à renforcer les lignes de la compagnie Charlie. À 10 h 00, les Vietnamiens du Nord ont commencé à se retirer. Alors que les combats faisaient rage aux rayons X, Brown a envoyé le 2e / 5e du lieutenant-colonel Bob Tully à LZ Victor à environ 2,2 milles à l'est-sud-est.

Se déplaçant par voie terrestre, ils ont atteint les rayons X à 12 h 05, augmentant la force de Moore. Poussant hors du périmètre, Moore et Tully ont réussi à sauver le peloton perdu cet après-midi. Cette nuit-là, les forces nord-vietnamiennes ont harcelé les lignes américaines, puis ont lancé un assaut majeur vers 4 heures du matin. Avec l'aide d'une artillerie bien dirigée, quatre assauts ont été repoussés au fil de la matinée. En milieu de matinée, le reste des 2e / 7e et 2e / 5e est arrivé à X-Ray. Avec les Américains sur le terrain en force et ayant subi des pertes massives, les Nord-Vietnamiens ont commencé à se retirer.

Cet après-midi-là, le commandement de Moore quitta le terrain. Entendant des rapports sur des unités ennemies pénétrant dans la zone et voyant qu'il n'y avait pas grand-chose à faire aux rayons X, Brown souhaitait retirer le reste de ses hommes. Cela a été opposé son veto par Westmoreland qui souhaitait éviter l'apparition d'une retraite. En conséquence, Tully a été chargé de marcher le 2e / 5e nord-est vers LZ Columbus tandis que le lieutenant-colonel Robert McDade devait prendre le 2e / 7e nord-nord-est jusqu'à LZ Albany. En partant, un vol de B-52 Stratofortresses a été assigné à frapper le massif de Chu Pong.

Alors que les hommes de Tully avaient une marche sans incident vers Columbus, les troupes de McDade ont commencé à rencontrer des éléments des 33e et 66e régiments PAVN. Ces actions ont culminé avec une embuscade dévastatrice dans les environs d'Albany qui a vu les troupes du PAVN attaquer et diviser les hommes de McDade en petits groupes. Sous une forte pression et subissant des pertes importantes, le commandement de McDade fut bientôt aidé par le soutien aérien et des éléments du 2e / 5e qui arrivèrent de Columbus. À partir de la fin de l'après-midi, des renforts supplémentaires sont arrivés et la position américaine a fait son apparition pendant la nuit. Le lendemain matin, l'ennemi s'était largement retiré. Après avoir surveillé la région pour les victimes et les morts, les Américains sont partis le lendemain pour LZ Crooks.

La première grande bataille qui a impliqué les forces terrestres américaines, Ia Drang les a vu subir 96 morts et 121 blessés aux rayons X et 155 tués et 124 blessés à Albany. Les estimations pour les pertes nord-vietnamiennes sont d'environ 800 tués aux rayons X et au moins 403 tués à Albany. Pour ses actions à la tête de la défense des rayons X, Moore a reçu la Croix du service distingué.

Les pilotes, le major Bruce Crandall et le capitaine Ed Freeman ont reçu plus tard (2007) la Médaille d'honneur pour avoir effectué des vols de volontaires sous un feu nourri vers et depuis les rayons X. Au cours de ces vols, ils ont livré des fournitures indispensables tout en évacuant les soldats blessés. Les combats à Ia Drang ont donné le ton au conflit alors que les forces américaines continuaient de dépendre de la mobilité aérienne et de l'appui-feu pour remporter la victoire. Inversement, les Nord-Vietnamiens ont appris que ces derniers pouvaient être neutralisés en se rapprochant rapidement de l'ennemi et en combattant à bout portant.