À un moment donné, un électron peut être trouvé à n'importe quelle distance du noyau et dans n'importe quelle direction selon la Principe d'incertitude de Heisenberg. le s orbital est une région de forme sphérique décrivant où un électron peut être trouvé, avec un certain degré de probabilité. La forme de l'orbitale dépend de la nombres quantiques associée à un état énergétique. Toutes les orbitales s ont l = m = 0, mais la valeur de n peut varier.
Alors que les nombres orbitaux (par exemple, n = 1, 2, 3) indiquent le niveau d'énergie d'un électron, les lettres (s, p, d, f) décrivent la forme orbitale. L'orbitale s est une sphère autour du noyau atomique. Dans la sphère, il y a des coquilles dans lesquelles un électron est plus susceptible d'être trouvé à un moment donné. La plus petite sphère est 1s. L'orbitale 2s est plus grande que 1s; l'orbitale 3s est plus grande que 2s.
L'orbitale p a une forme d'haltère et est orientée dans une direction particulière. À n'importe quel niveau d'énergie, il existe trois orbitales p équivalentes qui pointent à angle droit l'une par rapport à l'autre (px, py, pz). Comme pour l'orbitale s, l'orbitale p décrit une région de l'espace autour du noyau dans laquelle un électron peut être trouvé avec la plus grande probabilité.