La légende populaire a longtemps soutenu qu'une vache traire par Mme Catherine O'Leary a donné un coup de pied au-dessus d'une lanterne de kérosène, allumant un feu de grange qui s'est propagé dans le Grand incendie de Chicago.
La célèbre histoire de Mme La vache d'O'Leary est apparue peu après un incendie colossal qui a consommé une grande partie de Chicago. Et l'histoire s'est propagée depuis. Mais la vache était-elle vraiment la coupable?
Non. Le véritable blâme pour l'énorme incendie qui a commencé le 8 octobre 1871 réside dans une combinaison de conditions périlleuses: une longue sécheresse pendant un été très chaud, des codes de prévention des incendies vaguement appliqués et une ville tentaculaire construite presque entièrement en bois.
Pourtant Mme O'Leary et sa vache ont pris le blâme dans l'esprit du public. Et la légende selon laquelle ils sont la cause de l'incendie perdure jusqu'à nos jours.
La famille O'Leary
La famille O'Leary, immigrée d'Irlande, vivait au 137 De Koven Street à Chicago. Madame. O'Leary avait une petite entreprise laitière et elle traitait régulièrement des vaches dans une étable derrière le chalet de la famille.
Un incendie s'est déclaré dans la grange d'O'Leary vers 21 h le dimanche 8 octobre 1871.
Catherine O'Leary et son mari Patrick, un Guerre civile vétéran, a juré plus tard qu'ils avaient déjà pris leur retraite pour la nuit et étaient au lit quand ils ont entendu des voisins crier au sujet de l'incendie dans la grange. Selon certains témoignages, une rumeur selon laquelle une vache aurait renversé une lanterne a commencé à se répandre presque dès que la première compagnie d'incendie a répondu à l'incendie.
Une autre rumeur dans le quartier était qu'un pensionnaire de la maison O'Leary, Dennis "Peg Leg" Sullivan, s'était glissé dans la grange pour prendre quelques verres avec certains de ses amis. Pendant leurs festivités, ils ont allumé un feu dans le foin de la grange en fumant des pipes.
Il est également possible que le feu se soit allumé à partir d'une braise qui a soufflé d'une cheminée à proximité. De nombreux incendies ont commencé dans les années 1800, bien qu'ils n'aient pas eu les conditions pour se propager aussi rapidement et aussi largement que l'incendie de Chicago ce soir-là.
Personne ne saura jamais ce qui s'est réellement passé cette nuit-là dans la grange O'Leary. Ce qui n'est pas contesté, c'est que l'incendie s'est propagé. Et, aidé par des vents forts, l'incendie de la grange s'est transformé en un grand incendie de Chicago.
En quelques jours, un journaliste, Michael Ahern, a écrit un article qui a mis la rumeur du quartier sur Mme. La vache d'O'Leary donne un coup de pied au-dessus d'une lanterne de kérosène en impression. L'histoire a pris racine et a été largement diffusée.
Le rapport officiel
Une commission officielle enquêtant sur l'incendie a entendu le témoignage de Mme O'Leary et sa vache en novembre 1871. Un article dans le New York Times le 29 novembre 1871, titrait "Mme O'Leary's Cow. "
L'article décrit le témoignage donné par Catherine O'Leary devant le Chicago Board of Police and Fire Commissioners. Selon son récit, elle et son mari s'étaient endormis lorsque deux hommes sont venus chez eux pour les avertir que leur grange était en feu.
Madame. Le mari d'O'Leary, Patrick, a également été interrogé. Il a déclaré qu'il ne savait pas comment le feu s'était déclaré, car il s'était également endormi jusqu'à ce qu'il ait entendu les voisins.
La commission a conclu dans son rapport officiel que Mme O'Leary n'était pas dans la grange lorsque l'incendie a commencé. Le rapport n'a pas indiqué de cause précise de l'incendie, mais a mentionné qu'une étincelle soufflée par la cheminée d'une maison voisine cette nuit venteuse aurait pu déclencher l'incendie dans la grange.
Les O'Learys après l'incendie
Malgré son effacement dans le rapport officiel, la famille O'Leary est devenue notoire. Dans un caprice du destin, leur maison a en fait survécu à l'incendie, car les flammes se sont propagées à l'extérieur de la propriété. Pourtant, face à la stigmatisation des rumeurs constantes, qui s'étaient répandues dans tout le pays, ils ont finalement quitté la rue De Koven.
Madame. O'Leary a vécu le reste de sa vie comme une recluse virtuelle, ne quittant sa résidence que pour assister à la messe quotidienne. Quand elle est morte en 1895, elle a été décrite comme "le cœur brisé" qu'on lui a toujours reproché d'avoir causé tant de destructions.
Des années après Mme La mort d'O'Leary, Michael Ahern, le journaliste qui avait publié la rumeur pour la première fois, a admis que lui et d'autres journalistes avaient inventé l'histoire. Ils pensaient que cela ferait hype l'histoire, comme si un incendie qui avait détruit une grande ville américaine avait besoin d'un sensationnalisme supplémentaire.
À la mort d'Ahern en 1927, un petit article de l'Associated Press datelined Chicago a offert son compte corrigé:
"Michael Ahern, dernier reporter survivant du célèbre incendie de Chicago de 1871, et qui a nié l'authenticité de l'histoire de Mme. La célèbre vache d'O'Leary, à qui l'on a donné un coup de pied au-dessus d'une lampe dans une grange et à allumer le feu, est morte ici ce soir.
"En 1921, Ahern, en écrivant une histoire anniversaire de l'incendie, a déclaré que lui et deux autres journalistes, John English et Jim Haynie, ont concocté le explication de la vache qui a allumé le feu et a admis avoir appris par la suite que la combustion spontanée de foin dans la grange O'Leary était probablement la cause. Au moment de l'incendie, Ahern était journaliste à la police du Chicago Republican. "
La légende a survécu
Et tandis que l'histoire de Mme O'Leary et sa vache ne sont pas vraies, le conte légendaire a survécu. Des lithographies de la scène ont été produites à la fin des années 1800. La légende de la vache et de la lanterne a été la base de chansons populaires au fil des ans, et l'histoire a même été racontée dans un grand film hollywoodien produit en 1937, "In Old Chicago".
Le film MGM, qui a été produit par Daryl F. Zanuck, a fourni un récit complètement fictif de la famille O'Leary et a décrit l'histoire de la vache donnant un coup de pied au-dessus de la lanterne comme la vérité. Et tandis que "In Old Chicago" peut avoir été complètement faux sur les faits, la popularité du film et le fait qu'il ait été nominé pour un Academy Award du meilleur film a contribué à perpétuer la légende de Madame. La vache d'O'Leary.
Le grand incendie de Chicago est connu comme l'un des principaux catastrophes du 19e siècle, avec le éruption de Krakatoa ou la Inondation à Johnstown. Et on s'en souvient aussi, bien sûr, car il semblait avoir un caractère distinctif, Mme La vache d'O'Leary, au centre.